Denumită după fostul cancelar german, nava de război Bismarck a fost pusă în funcțiune la 24 august 1940. Declarată oficial ca având un gabarit de 35.000 de tone, aceasta avea de fapt 41.700 de tone, ceea ce o făcea cea mai mare și mai puternică navă de război din apele europene.

În 1941, marina germană a plănuit o ieșire în Atlantic pentru a ataca convoaiele vitale care aprovizionau Marea Britanie cu alimente și materiale de război. Bismarck a plecat din Gdynia la 18 mai 1941 în compania crucișătorului greu Prinz Eugen, dar cele două nave au fost interceptate de o forță a Marinei Regale în strâmtoarea Danemarca, la nord de Islanda. În bătălia care a urmat, crucișătorul de luptă britanic HMS Hood a fost scufundat cupierderea tuturor membrilor echipajului, cu excepția a trei dintre ei, la 24 mai.

HMS Hood, cunoscut sub numele de "The Mighty Hood"

Bismarck a fost, de asemenea, avariat în această confruntare, iar comandantul german, amiralul Lütjens, a decis să devieze spre Franța pentru a face reparații, după ce a detașat Prinz Eugen pentru a acționa pe cont propriu. Însă Royal Navy făcea eforturi uriașe pentru a răzbuna pierderea lui Hood, iar crucișătoarele și avioanele de umbră au urmărit Bismarck în timp ce se îndrepta spre Brest, pe coasta franceză.

Urmărirea transportatorului britanic

Navele de luptă britanice au fost implicate în urmărire, dar portavioanele HMS Victorious și HMS Ark Royal au demonstrat că vremea marilor nave de luptă s-a încheiat. Atacurile aeriene au fost lansate de bombardierele torpiloare biplane Swordfish, iar un avion de pe Ark Royal a fost cel care a lovit decisiv, lovind Bismarck-ul în partea din spate cu o torpilă care i-a blocat cârma și a făcut imposibilă cârmuirea.

HMS Ark Royal cu bombardiere Swordfish deasupra capului

Dându-și seama că nava sa era probabil condamnată, amiralul Lütjens a trimis un semnal radio în care își declara loialitatea față de Adolf Hitler și încrederea într-o victorie finală a Germaniei. Distrugătoarele britanice au atacat Bismarck în noaptea de 26/27 mai, menținând echipajul deja epuizat în permanență la posturile de luptă.

Zorii zilei de 27 mai au adus la vedere cuirasatele britanice HMS King George V și HMS Rodney, care se apropiau pentru a ucide. Bismarck încă mai avea armamentul principal de tunuri de calibrul 8×15″ operațional, dar era depășit de armele de 10×14″ ale KGV și de 9×16″ ale Rodney. Bismarck a fost în curând inundat de obuze grele, iar tunurile sale au fost treptat scoase din funcțiune.

Până la ora 10.10, tunurile Bismarck-ului au amuțit, iar suprastructura sa era distrusă, cu incendii care ardeau peste tot. Crucișătorul HMS Dorsetshire s-a apropiat în cele din urmă și a torpilat acest hulk care acum fumega. Bismarck s-a scufundat în cele din urmă în jurul orei 10.40, lăsând puțin peste o sută de supraviețuitori care se zbăteau în apă.

Cifrele variază, dar se crede că 110 marinari au fost salvați de Royal Navy, iar alți 5 au fost recuperați câteva ore mai târziu de o navă meteorologică germană și de submarinul U-75. Amiralul Lütjens și căpitanul Bismarck, Ernst Lindemann, nu s-au numărat printre supraviețuitori.