Caterina de' Medici è stata una delle donne più potenti del XVI secolo e ha governato la corte reale francese per 17 anni con vari gradi di influenza e forza.

Dedita ai suoi figli e al successo della linea dei Valois, Caterina sostenne i suoi tre figli come re di Francia durante alcuni dei più violenti tumulti religiosi del Paese. La sua influenza fu così ampia durante questo periodo che è stato spesso soprannominato "l'età di Caterina de' Medici", ed è passata alla storia come una delle donne più famigerate.

Ecco 10 fatti sulla formidabile Caterina de' Medici:

1. Nasce nella potente famiglia fiorentina dei Medici.

Caterina nacque il 13 aprile 1519 da Lorenzo de' Medici e da sua moglie Madeleine de La Tour d'Auvergne, che si dice fossero "contenti come se fosse stato un maschio".

I Medici erano una potente famiglia di banchieri che governava Firenze, trasformandola nei secoli scorsi in una gloriosa città rinascimentale. A un mese dalla nascita, però, Caterina si ritrovò orfana quando la madre morì di peste e il padre di sifilide. Venne quindi accudita dalla nonna e poi dalla zia a Firenze, dove i fiorentini la chiamavano duchessina: La piccola duchessa".

2. All'età di 14 anni sposò il principe Enrico, secondo figlio del re Francesco I e della regina Claude.

Quando il re Francesco I di Francia offrì il suo secondogenito, il principe Enrico, duca d'Orléans, come marito a Caterina de' Medici, lo zio di lei, papa Clemente VII, colse l'occasione al volo, definendola "la più grande unione del mondo".

Sebbene i Medici fossero immensamente potenti, non erano di stirpe reale, e questo matrimonio fece entrare la sua discendenza direttamente nella linea di sangue reale di Francia. Nel 1536, la sua sorte migliorò ancora una volta quando il fratello maggiore di Enrico, Francesco, morì per sospetto avvelenamento. Caterina era ora in linea di successione per diventare regina di Francia.

Enrico II di Francia, marito di Caterina de' Medici, dalla bottega di François Clouet, 1559.

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3. Fu accusata di essere una strega a causa della sua mancanza di fertilità.

Il matrimonio, tuttavia, non fu felice: per 10 anni la coppia non produsse figli e ben presto si parlò di divorzio. Disperata, Caterina provò tutti i trucchi del mestiere per favorire la sua fertilità, tra cui bere urina di mulo e mettere sterco di mucca e corna di cervo macinate sulla sua "fonte di vita".

A causa della sua percepita infertilità, molti iniziarono a sospettare Caterina di stregoneria: tradizionalmente, le donne virtuose avevano il potere di creare la vita, mentre le streghe sapevano solo distruggerla.

Fortunatamente, il 19 gennaio 1544 diede alla luce un figlio di nome Francesco e, poco dopo, altri 9 figli.

4. Non aveva praticamente alcun potere come regina di Francia.

Il 31 marzo 1547 morì il re Francesco I ed Enrico e Caterina divennero re e regina di Francia. Nonostante la sua moderna reputazione di personaggio potente alla corte francese, a Caterina fu concesso poco o nessun potere politico durante il regno del marito.

L'amante di Enrico, Diane de Poiters, si godette invece la vita di una regina, esercitando un'influenza su di lui e sulla corte. Egli le affidò la stesura di molte delle sue lettere ufficiali, che venivano firmate congiuntamente "Henri-Diane", e a un certo punto le affidò persino i gioielli della corona. Costante spina nel fianco di Caterina, il favoritismo del re nei confronti di Diane era totalizzante e, finché era in vita, c'era poco da fare.poteva fare al riguardo.

Caterina de' Medici regina di Francia, di Germain Le Mannier, 1550 circa.

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5. Maria, regina di Scozia, è stata allevata insieme ai suoi figli.

Un anno dopo la sua ascesa a regina di Francia, il figlio maggiore di Caterina, Francesco, fu promesso in sposa a Maria, regina di Scozia. A 5 anni, la principessa scozzese fu mandata a vivere alla corte francese e vi trascorse i 13 anni successivi, venendo allevata insieme ai figli dei reali francesi.

Bella, affascinante e talentuosa, Maria era la beniamina di tutti a corte, tranne che di Caterina de' Medici, che vedeva in Maria una minaccia per la linea dei Valois, essendo la nipote dei potenti fratelli Guisa. Quando Francesco II, malato, morì all'età di 16 anni, Caterina si assicurò che Maria fosse sulla prima nave per tornare in Scozia.

Francesco II e Maria, regina di Scozia, nel Libro d'Ore di Caterina de' Medici, 1573 circa.

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6. Nostradamus fu assunto come veggente alla corte di Caterina

Nostradamus era un astrologo, medico e veggente francese le cui opere pubblicate, che alludevano a minacce per la famiglia reale, attirarono l'attenzione di Caterina intorno al 1555, che lo convocò prontamente per fornire spiegazioni e leggere gli oroscopi dei suoi figli, nominandolo poi consigliere e medico in servizio presso il figlio, il giovane re Carlo IX.

In un inquietante scherzo del destino, la leggenda narra che Nostradamus predisse la morte del marito di Caterina, Enrico II, affermando:

Il giovane leone supererà quello più anziano,

Sul campo di battaglia in una singola battaglia;

Gli trafiggerà gli occhi attraverso una gabbia d'oro,

Due ferite ne fanno una, poi muore di una morte crudele.

Nel 1559, Enrico II fu ferito a morte durante una giostra contro il giovane Comte de Montgomery, la cui lancia gli trapassò l'elmo e gli entrò nell'occhio. Morì 11 giorni dopo in agonia, come era stato previsto.

7. Tre dei suoi figli furono re di Francia

Con la morte di Enrico II, i figli di Caterina avrebbero portato il fardello della Corona: il primo fu Francesco II, durante il cui breve regno i fratelli Guisa trovarono la ribalta, diffondendo il loro cattolicesimo estremo attraverso il governo della Francia.

Francesco rimase re per meno di un anno prima di morire prematuramente, dopodiché suo fratello Carlo IX divenne re a 10 anni. Il bambino pianse durante l'incoronazione e Caterina era così preoccupata per la sua sicurezza che dormì nelle sue stanze durante i primi anni di governo.

A 23 anni anche Carlo IX muore e il trono passa al fratello minore Enrico III. Scrivendo a Enrico alla morte del fratello, Caterina si lamenta:

La mia unica consolazione è quella di vederti presto qui, come richiede il tuo regno, e in buona salute, perché se dovessi perderti, mi farei seppellire vivo con te.

Durante tutti i regni dei suoi figli ebbe un ruolo importante nel governo, dal ruolo di regina reggente per Francesco e Carlo a quello di diplomatica itinerante sotto Enrico. Una cosa in comune in ogni governo, tuttavia, fu il suo impegno a riconciliare le fazioni religiose in guerra in Francia.

8. Ha governato in un periodo di intensi conflitti religiosi.

Durante i regni dei suoi figli, il panorama religioso della Francia è stato caratterizzato dal conflitto tra cattolici e ugonotti. Tra il 1560 e il 1570 si sono svolte tre guerre civili in cui Caterina ha cercato disperatamente di mediare la pace, nel conflitto oggi noto come Guerre di religione francesi.

Nel tentativo di riconciliare la Francia con i suoi vicini protestanti, cercò di far sposare due dei suoi figli con Elisabetta I d'Inghilterra (che chiamava affettuosamente il figlio minore Francesco "il suo ranocchio") e riuscì a far sposare sua figlia Margherita con il leader protestante Enrico di Navarra.

Quello che è successo dopo il loro matrimonio non ha fatto altro che aggravare il conflitto religioso...

9. È tradizionalmente incolpata del massacro di San Bartolomeo.

Con migliaia di notabili ugonotti a Parigi per il matrimonio di Margherita ed Enrico, nella notte tra il 23 e il 24 agosto 1572 scoppiò il pandemonio. Migliaia di ugonotti vennero uccisi mentre la violenza si diffondeva da Parigi e nelle aree circostanti, e molti ritenevano che Caterina fosse dietro il complotto per rimuovere il loro leader.

Bollato come un italiano intrigante dagli scrittori ugonotti, molti videro il massacro come un tentativo di spazzare via tutti i suoi nemici in un colpo solo, un principio venerato da Machiavelli.

Caterina de' Medici che guarda i protestanti massacrati all'indomani dell'eccidio di San Bartolomeo, di Édouard Debat-Ponsan, 1880.

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10. Le fu inferto un ultimo colpo 2 settimane prima della sua morte.

La situazione religiosa continua a peggiorare, finché il 23 dicembre 1588 Enrico III fa assassinare violentemente il duca di Guisa, che si reca immediatamente dalla madre per darle la notizia:

Vi prego di perdonarmi. Monsieur de Guise è morto. Non si parlerà più di lui. L'ho fatto uccidere. Ho fatto a lui quello che lui avrebbe fatto a me.

Affranta da questa notizia, il giorno di Natale Caterina si lamentò:

Oh, disgraziato! Che cosa ha fatto? ... Pregate per lui ... Lo vedo correre verso la sua rovina.

13 giorni dopo morì, e coloro che le erano vicini ritennero che questo ultimo trauma l'avesse mandata nella tomba. 8 mesi dopo, lo stesso Enrico III fu assassinato, ponendo fine a quasi 3 secoli di dominio dei Valois.