Katarzyna de Medici była jedną z najpotężniejszych kobiet XVI wieku, rządząc królewskim dworem francuskim przez 17 lat w różnym stopniu wpływów i siły.

Katarzyna, oddana swoim dzieciom i sukcesowi linii Valois, wspierała trzech synów jako królów Francji w czasie najbardziej gwałtownych zawirowań religijnych w kraju. Jej wpływ w tym okresie był tak szeroki, że często nazywano go "wiekiem Katarzyny de Medici", a ona sama przeszła do historii jako jedna z najbardziej niesławnych kobiet.

Oto 10 faktów o potężnej Katarzynie de' Medici:

1. urodziła się w potężnej rodzinie Medyceuszy we Florencji

Katarzyna urodziła się 13 kwietnia 1519 roku jako córka Wawrzyńca de' Medici i jego żony Madeleine de La Tour d'Auvergne, którzy podobno byli "tak zadowoleni, jakby to był chłopiec".

Medyceusze byli potężną rodziną bankierską, która rządziła Florencją, przekształcając ją w chwalebne renesansowe miasto w poprzednich stuleciach. W ciągu miesiąca od narodzin Katarzyna została jednak sierotą, gdy jej matka zmarła na dżumę, a ojciec na syfilis. Opiekowała się nią babcia, a później ciotka we Florencji, gdzie florentczycy nazywali ją księżna: 'mała księżna'.

2. w wieku 14 lat poślubiła księcia Henryka, drugiego syna króla Franciszka I i królowej Claude

Kiedy król Francji Franciszek I zaproponował swojego drugiego syna, księcia Henryka Orleańskiego, jako męża Katarzynie de' Medici, jej wuj, papież Klemens VII, skoczył na tę okazję, nazywając ją "najwspanialszym meczem na świecie".

Choć Medyceusze byli niezwykle potężni, nie pochodzili z królewskiego rodu, a to małżeństwo sprawiło, że jej potomstwo weszło bezpośrednio do królewskiej linii krwi Francji. W 1536 r. jej los po raz kolejny się poprawił, gdy starszy brat Henryka, Franciszek, zmarł na skutek podejrzenia o otrucie. Katarzyna była teraz w kolejce do zostania królową Francji.

Henryk II francuski, mąż Katarzyny de' Medici, wg pracowni François Clouet, 1559 r.

Image Credit: Domena publiczna

3. została oskarżona o bycie czarownicą z powodu braku płodności

Małżeństwo nie było jednak szczęśliwe. Przez 10 lat para nie doczekała się potomstwa i wkrótce zaczęto rozmawiać o rozwodzie. W desperacji Katarzyna próbowała wszystkich sztuczek, aby zwiększyć swoją płodność, w tym piła mocz muła i kładła krowie łajno oraz zmielone poroże jelenia na swoim "źródle życia".

Z powodu jej niepłodności wielu zaczęło podejrzewać Katarzynę o czary. Zgodnie z tradycją, cnotliwe kobiety miały moc tworzenia życia, podczas gdy czarownice wiedziały tylko jak je zniszczyć.

Na szczęście 19 stycznia 1544 roku urodziła syna o imieniu Franciszek, a wkrótce potem pojawiło się jeszcze 9 dzieci.

4. nie miała praktycznie żadnej władzy jako królowa Francji

31 marca 1547 r. zmarł król Franciszek I, a Henryk i Katarzyna zostali królem i królową Francji. Pomimo współczesnej reputacji Katarzyny jako potężnego gracza na francuskim dworze, za panowania męża otrzymała ona niewielką lub żadną władzę polityczną.

Zamiast tego kochanka Henryka, Diane de Poiters, cieszyła się życiem królowej, wywierając wpływ na niego i dwór. Henryk powierzył jej pisanie wielu swoich oficjalnych listów, które były podpisywane wspólnie "HenriDiane", a w pewnym momencie powierzył jej nawet klejnoty koronne. Stały cierń w boku Katarzyny, faworyzowanie Diane przez króla było wszechogarniające, a za jego życia niewiele było widać.mogła to zrobić.

Katarzyna de' Medici jako królowa Francji, autorstwa Germaina Le Mannier, ok. 1550 r.

Image Credit: Domena publiczna

5. Maria, królowa Szkotów była wychowywana razem ze swoimi dziećmi

Rok po objęciu urzędu królowej Francji najstarszy syn Katarzyny, Franciszek, został zaręczony z Marią, królową Szkotów. W wieku 5 lat szkocka księżniczka została wysłana na francuski dwór i spędziła tam kolejne 13 lat, wychowując się u boku francuskich dzieci królewskich.

Piękna, czarująca i utalentowana Maria była ulubienicą wszystkich na dworze - z wyjątkiem Katarzyny Medycejskiej. Katarzyna postrzegała Marię jako zagrożenie dla linii Valois, ponieważ była siostrzenicą potężnych braci Guise. Kiedy schorowany Franciszek II zmarł w wieku 16 lat, Katarzyna dopilnowała, by Maria znalazła się na pierwszym statku powrotnym do Szkocji.

Franciszek II i Maria, królowa Szkotów, przedstawieni w Księdze godzin Katarzyny de' Medici, ok. 1573 r.

Image Credit: Domena publiczna

6. Nostradamus był zatrudniony jako jasnowidz na dworze Katarzyny

Nostradamus był francuskim astrologiem, lekarzem i znanym jasnowidzem, którego opublikowane prace wskazujące na zagrożenia dla rodziny królewskiej zwróciły uwagę Katarzyny około 1555 r. Szybko wezwała go, aby się wytłumaczył i odczytał horoskopy jej dzieci, a później uczyniła go doradcą i lekarzem pokładowym swojego syna, młodego króla Karola IX.

W niesamowitym zrządzeniu losu, legenda mówi, że Nostradamus przepowiedział śmierć męża Katarzyny - Henryka II, stwierdzając:

Młody lew pokona starszego,

Na polu walki w jednej bitwie;

Przebije mu oczy przez złotą klatkę,

Dwie rany uczyniły jedną, po czym umiera okrutną śmiercią.

W 1559 roku Henryk II odniósł śmiertelną ranę w pojedynku z młodym Comte de Montgomery , którego lanca przebiła hełm i wbiła się w oko. Zmarł 11 dni później w agonii, zgodnie z przewidywaniami.

7. trzech jej synów było królami Francji.

Po śmierci króla Henryka II, synowie Katarzyny mieli teraz ponieść ciężar Korony. Pierwszym był Franciszek II, za którego krótkiego panowania bracia Guise znaleźli się w centrum uwagi, rozpowszechniając swój skrajny katolicyzm w rządzie Francji.

Franciszek był jednak królem przez niecały rok, po czym zmarł przedwcześnie, a jego brat Karol IX został królem w wieku 10 lat. Dziecko płakało podczas koronacji, a Katarzyna tak bardzo obawiała się o jego bezpieczeństwo, że spała w jego komnatach podczas pierwszych rządów.

W wieku 23 lat zmarł również Karol IX, a tron przeszedł na jego młodszego brata Henryka III. Pisząc do Henryka w związku ze śmiercią brata, Katarzyna ubolewała:

Jedyną moją pociechą jest widzieć cię tu wkrótce, jak tego wymaga twoje królestwo, i to w dobrym zdrowiu, bo gdybym cię stracił, kazałbym się pogrzebać żywcem razem z tobą.

Podczas każdego z rządów swoich synów odgrywała dużą rolę w rządzeniu, od pełnienia funkcji królowej regentki za Franciszka i Karola po bycie wędrownym dyplomatą za rządów Henryka. Jedną rzeczą wspólną w każdym z rządów było jednak jej zaangażowanie w pogodzenie walczących frakcji religijnych we Francji.

8. rządziła w okresie intensywnych konfliktów religijnych

Przez cały okres panowania jej synów krajobraz religijny Francji był naznaczony konfliktem między katolikami a hugenotami. W latach 1560-1570 miały miejsce trzy wojny domowe, w których Katarzyna desperacko próbowała pośredniczyć w zawarciu pokoju, w konflikcie znanym obecnie jako francuskie wojny religijne.

Próbując pogodzić Francję z jej protestanckimi sąsiadami, próbowała wydać dwóch swoich synów za Elżbietę I angielską (która czule nazywała najmłodszego syna Franciszka "swoją żabą"), a także udało jej się wydać córkę Małgorzatę za protestanckiego przywódcę Henryka z Nawarry.

To, co wydarzyło się po ich ślubie, tylko pogłębiło konflikt religijny, jednak...

9. tradycyjnie obwinia się ją o masakrę w dniu św. Bartłomieja

Tysiące znamienitych hugenotów przybyło do Paryża na ślub Małgorzaty i Henryka, a w nocy z 23 na 24 sierpnia 1572 r. wybuchło pandemonium. Tysiące hugenotów zginęło, gdy przemoc rozprzestrzeniła się poza Paryż i na okoliczne tereny, a wielu uważało, że za spiskiem mającym na celu usunięcie ich przywódcy stoi Katarzyna.

Wielu pisarzy hugenockich, naznaczonych jako knujący Włoch, widziało w masakrze próbę zniszczenia wszystkich wrogów jednym uderzeniem, zasadę czczoną przez Machiavellego.

Katarzyna de Medici wpatrująca się w protestantów zmasakrowanych w następstwie masakry św. Bartłomieja, autorstwa Édouarda Debat-Ponsana, 1880 r.

Image Credit: Domena publiczna

10. Na 2 tygodnie przed śmiercią zadano jej ostatni cios.

Sytuacja religijna nadal się pogarszała, aż 23 grudnia 1588 roku Henryk III kazał brutalnie zamordować księcia Guise. Ten natychmiast udał się do matki, aby przekazać jej tę wiadomość, mówiąc:

Proszę mi wybaczyć. Monsieur de Guise nie żyje. Nie będzie się o nim więcej mówiło. Kazałem go zabić. Zrobiłem mu to, co on chciał zrobić mnie.

Zrozpaczona tą wiadomością, w dzień Bożego Narodzenia Katarzyna lamentowała:

O, nieszczęsny człowieku! Co on zrobił? ... Módl się za niego ... Widzę, jak pędzi ku swojej zgubie.

13 dni później zmarła, a bliscy wierzyli, że ta ostatnia trauma posłała ją do grobu. 8 miesięcy później sam Henryk III został zamordowany, kończąc prawie 3 wieki panowania Valois.