Catherine de Medici was een van de machtigste vrouwen van de 16e eeuw, die 17 jaar lang in verschillende mate van invloed en kracht aan het Franse hof regeerde.

Toegewijd aan haar kinderen en het succes van de Valois-lijn, steunde Catharina drie zonen als koningen van Frankrijk tijdens enkele van de meest gewelddadige religieuze onlusten van het land. Haar invloed in deze periode was zo groot dat het vaak "het tijdperk van Catharina de' Medici" wordt genoemd, en zij is de geschiedenis ingegaan als een van de meest beruchte vrouwen in de geschiedenis.

Hier zijn 10 feiten over de formidabele Catharina de' Medici:

1. Ze werd geboren in de machtige Medici familie van Florence

Catherine werd op 13 april 1519 geboren bij Lorenzo de' Medici en zijn vrouw Madeleine de La Tour d'Auvergne, die naar verluidt "even blij waren alsof het een jongen was geweest".

De Medicis waren een machtige bankiersfamilie die over Florence heersten en er in de vorige eeuwen een glorieuze Renaissancestad van maakten. Binnen een maand na haar geboorte werd Catherine echter wees toen haar moeder stierf aan de pest en haar vader aan syfilis. Ze werd toen verzorgd door haar grootmoeder en later door haar tante in Florence, waar de Florentijnen haar Duchessina: "de kleine hertogin".

2. Op 14-jarige leeftijd trouwde ze met prins Hendrik, tweede zoon van koning Frans I en koningin Claude.

Toen koning Frans I van Frankrijk zijn tweede zoon prins Hendrik, hertog van Orléans als echtgenoot aanbood aan Catharina de' Medici, greep haar oom paus Clemens VII deze kans met beide handen aan en noemde het "de beste partij ter wereld".

Hoewel de Medici enorm machtig waren, waren zij niet van koninklijke afkomst, en door dit huwelijk werden haar nakomelingen rechtstreeks in de koninklijke bloedlijn van Frankrijk opgenomen. In 1536 verbeterde haar lot opnieuw toen Henry's oudere broer Francis stierf door vermoedelijke vergiftiging. Catherine was nu in lijn om koningin van Frankrijk te worden.

Hendrik II van Frankrijk, echtgenoot van Catharina de' Medici, door het atelier van François Clouet, 1559.

Image Credit: Publiek domein

3. Ze werd ervan beschuldigd een heks te zijn vanwege haar gebrek aan vruchtbaarheid.

Het huwelijk was echter niet gelukkig. Tien jaar lang bracht het paar geen kinderen voort, en al snel werd er gesproken over een scheiding. Uit wanhoop probeerde Catherine alle mogelijke trucs om haar vruchtbaarheid te bevorderen, waaronder het drinken van muilezelurine en het plaatsen van koeienmest en gemalen hertengewei op haar "levensbron".

Vanwege haar vermeende onvruchtbaarheid begonnen velen Catherine te verdenken van hekserij. Traditioneel hadden deugdzame vrouwen de macht om leven te scheppen, terwijl heksen alleen wisten hoe ze het moesten vernietigen.

Gelukkig beviel zij op 19 januari 1544 van een zoon, Franciscus genaamd, en spoedig daarna volgden nog 9 kinderen.

4. Ze had vrijwel geen macht als koningin van Frankrijk.

Op 31 maart 1547 stierf koning Frans I en werden Hendrik en Catharina koning en koningin van Frankrijk. Ondanks haar hedendaagse reputatie als machtige speler aan het Franse hof, kreeg Catharina weinig tot geen politieke macht tijdens het bewind van haar man.

Henry's minnares Diane de Poiters genoot daarentegen het leven van een koningin en oefende invloed uit op hem en het hof. Hij vertrouwde haar het schrijven van veel van zijn officiële brieven toe, die gezamenlijk werden ondertekend met "HenriDiane", en vertrouwde haar op een gegeven moment zelfs de kroonjuwelen toe. Als constante doorn in het oog van Catherine was de bevoordeling van Diane door de koning allesomvattend, en zolang hij leefde was er weinigdie ze eraan kon doen.

Catherine de' Medici als koningin van Frankrijk, door Germain Le Mannier, rond 1550.

Image Credit: Publiek domein

5. Mary, Queen of Scots werd samen met haar kinderen grootgebracht

Een jaar na haar aantreden als koningin van Frankrijk werd Catherine's oudste zoon Francis verloofd met Mary, koningin der Schotten. Toen ze 5 jaar oud was, werd de Schotse prinses naar het Franse hof gestuurd en zou daar de volgende 13 jaar doorbrengen, opgevoed naast de Franse koninklijke kinderen.

Maria was mooi, charmant en getalenteerd en was de favoriet van iedereen aan het hof, behalve van Catharina de' Medici. Catharina zag Maria als een bedreiging voor de lijn van de Valois, omdat zij het nichtje was van de machtige gebroeders Guise. Toen de zieke François II op 16-jarige leeftijd stierf, zorgde Catharina ervoor dat Maria op de eerste boot naar Schotland zat.

Francis II en Mary, Queen of Scots, in het getijdenboek van Catherine de' Medici, ca. 1573.

Image Credit: Publiek domein

6. Nostradamus was werkzaam als ziener aan het hof van Catharina...

Nostradamus was een Franse astroloog, arts en beruchte ziener wiens gepubliceerde werken, die wezen op bedreigingen voor de koninklijke familie, rond 1555 de aandacht van Catharina trokken. Zij ontbood hem snel om uitleg te geven en de horoscopen van haar kinderen te lezen en maakte hem later raadgever en lijfarts van haar zoon, de jonge koning Karel IX.

Volgens de legende voorspelde Nostradamus de dood van Catharina's echtgenoot Henri II:

De jonge leeuw zal de oudere overwinnen,

Op het slagveld in één gevecht;

Hij zal zijn ogen door een gouden kooi steken,

Twee wonden maakten één, dan sterft hij een wrede dood.

In 1559 liep Hendrik II een dodelijke wond op tijdens een steekspel tegen de jonge Comte de Montgomery, wiens lans door zijn helm en in zijn oog drong. Hij stierf 11 dagen later in doodsangst, zoals was voorspeld.

7. Drie van haar zonen waren koningen van Frankrijk...

Nu koning Hendrik II dood was, zouden Catherine's zonen de last van de kroon dragen. De eerste was Frans II, tijdens wiens korte regeerperiode de gebroeders Guise bekendheid kregen en hun extreem katholicisme door de regering van Frankrijk verspreidden.

Franciscus was echter minder dan een jaar koning en stierf voortijdig, waarna zijn broer Karel IX op 10-jarige leeftijd koning werd. Het kind huilde tijdens zijn kroning, en Catharina was zo bezorgd om zijn veiligheid dat zij in zijn kamer sliep tijdens zijn vroege bewind.

Op 23-jarige leeftijd overleed ook Karel IX en ging de troon over naar zijn jongere broer Hendrik III. In een brief aan Hendrik bij de dood van zijn broer betreurde Catharina:

Mijn enige troost is dat ik u spoedig hier zie, zoals uw koninkrijk vereist, en in goede gezondheid, want als ik u zou verliezen, zou ik mezelf levend begraven met u.

Tijdens elk van de regeerperioden van haar zonen speelde zij een grote rol in de regering, van het optreden als regentes voor Franciscus en Karel tot het optreden als rondreizend diplomaat onder Hendrik. Eén ding had zij echter gemeen: haar inzet om de strijdende religieuze partijen in Frankrijk met elkaar te verzoenen.

8. Ze regeerde over een periode van intense religieuze conflicten

Tijdens de regeerperiode van haar zonen was het religieuze landschap van Frankrijk doortrokken van conflicten tussen de katholieken en de hugenoten. Tussen 1560 en 1570 vonden drie burgeroorlogen plaats waarin Catharina wanhopig probeerde vrede te stichten, in het conflict dat nu bekend staat als de Franse godsdienstoorlogen.

In pogingen om Frankrijk met zijn protestantse buren te verzoenen, probeerde zij twee van haar zonen uit te huwelijken aan Elizabeth I van Engeland (die haar jongste zoon Francis liefkozend "haar kikker" noemde), en slaagde zij erin haar dochter Margaretha uit te huwelijken aan de protestantse leider Hendrik van Navarra.

Wat er gebeurde na hun huwelijk verergerde de religieuze strijd echter alleen maar...

9. Ze wordt traditioneel beschuldigd van het bloedbad op St. Bartholomeusdag...

Met duizenden opmerkelijke hugenoten in Parijs voor het huwelijk van Margaretha en Henry brak in de nacht van 23 op 24 augustus 1572 een pandemonium uit. Duizenden hugenoten werden gedood toen het geweld zich vanuit Parijs en in de omliggende gebieden verspreidde, waarbij velen geloofden dat Catherine achter het complot zat om hun leider af te zetten.

Door hugenootse schrijvers bestempeld als een sluwe Italiaan, zagen velen het bloedbad als een poging om al haar vijanden in één klap uit te roeien, een principe dat door Machiavelli werd vereerd.

Catherine de Medici kijkt naar de afgeslachte protestanten in de nasleep van het bloedbad van St. Bartholomeus, door Édouard Debat-Ponsan, 1880.

Image Credit: Publiek domein

10. Ze kreeg een laatste klap 2 weken voor haar dood...

De religieuze situatie bleef verslechteren, tot Hendrik III op 23 december 1588 de hertog van Guise met geweld liet vermoorden. Hij ging onmiddellijk naar zijn moeder om het nieuws te brengen en vertelde haar:

Vergeef me alsjeblieft. Monsieur de Guise is dood. Er wordt niet meer over hem gesproken. Ik heb hem laten vermoorden. Ik heb hem gedaan wat hij mij wilde aandoen.

Geschokt door dit nieuws, klaagde Catherine op kerstdag:

Oh, ellendige man! Wat heeft hij gedaan? ... Bid voor hem ... Ik zie hem naar zijn ondergang snellen.

13 dagen later stierf ze, en haar naasten geloofden dat dit laatste trauma haar naar haar graf stuurde. 8 maanden later werd Hendrik III zelf vermoord, waarmee een einde kwam aan bijna 3 eeuwen Valois heerschappij.