Catherine de Medici var en av 1500-talets mäktigaste kvinnor och styrde det franska hovet i 17 år med varierande inflytande och styrka.

Katarina var hängiven sina barn och Valois-linjens framgång och stödde tre söner som kungar av Frankrike under några av landets mest våldsamma religiösa oroligheter. Hennes inflytande var så omfattande under denna period att den ofta har kallats "Catherine de Medici-åldern" och hon har gått till historien som en av de mest ökända kvinnorna.

Här är 10 fakta om den formidabla Katarina de' Medici:

1. Hon föddes in i den mäktiga familjen Medici i Florens.

Katarina föddes den 13 april 1519 av Lorenzo de' Medici och hans hustru Madeleine de La Tour d'Auvergne, som sägs ha varit "lika nöjda som om det hade varit en pojke".

Medicis var en mäktig bankfamilj som styrde över Florens och förvandlade staden till en härlig renässansstad under tidigare århundraden. En månad efter sin födelse blev Katarina dock föräldralös när hennes mor dog av pesten och hennes far av syfilis. Hon togs om hand av sin mormor och senare av sin faster i Florens, där florentinarna kallade henne för hertiginnan: "Den lilla hertiginnan".

2. Vid 14 års ålder gifte hon sig med prins Henrik, andra sonen till kung Frans I och drottning Claude.

När Frankrikes kung Frans I erbjöd sin andra son prins Henrik, hertig av Orléans, att gifta sig med Katarina de' Medici, tog hennes farbror, påven Clemens VII, tillfället i akt och kallade det för "världens största match".

Även om Medici var oerhört mäktiga var de inte av kunglig härkomst, och detta äktenskap gav henne en direkt plats i Frankrikes kungliga blodslinje. 1536 förbättrades hennes lott än en gång när Henrys äldre bror Frans dog av misstänkt förgiftning. Katarina stod nu i tur att bli Frankrikes drottning.

Henrik II av Frankrike, Katarina de Medicis make, i François Clouets ateljé, 1559.

Bild: Public domain

3. Hon anklagades för att vara en häxa på grund av sin bristande fertilitet.

Äktenskapet var dock inte lyckligt. Under tio år fick paret inga barn och snart diskuterades skilsmässa. I desperation försökte Katarina med alla knep för att främja sin fertilitet, bland annat genom att dricka mullvadsurin och placera kogödsel och malda hjortron på sin "livskälla".

På grund av hennes upplevda infertilitet började många misstänka Katarina för häxeri. Traditionellt sett hade dygdiga kvinnor makten att skapa liv, medan häxor bara visste hur man förstörde det.

Lyckligtvis födde hon den 19 januari 1544 en son vid namn Francis, och strax därefter följde ytterligare nio barn.

4. Hon hade praktiskt taget ingen makt som drottning av Frankrike.

Den 31 mars 1547 dog kung Frans I och Henrik och Katarina blev kung och drottning av Frankrike. Trots sitt moderna rykte som en mäktig aktör vid det franska hovet fick Katarina liten eller ingen politisk makt under sin mans regeringstid.

Istället åtnjöt Henrys älskarinna Diane de Poiters ett liv som en drottning och utövade inflytande över honom och hovet. Han lät henne skriva många av sina officiella brev, som undertecknades gemensamt av Henri-Diane, och vid ett tillfälle anförtrodde han henne till och med kronjuvelerna. Kungens favorisering av Diane, som var en ständig nagel i ögat på Katarina, var allomfattande, och medan han levde var det inte mycket som fanns att göra för att skydda Diane.hon kunde göra något åt det.

Catherine de' Medici som drottning av Frankrike, av Germain Le Mannier, omkring 1550-talet.

Bild: Public domain

5. Maria, drottning av Skottland växte upp tillsammans med sina barn.

Ett år efter att Katarina blivit drottning av Frankrike blev Katarinas äldsta son Francis förlovad med Mary, drottning av Skottland. Vid fem års ålder skickades den skotska prinsessan till det franska hovet och skulle tillbringa de kommande 13 åren där och uppfostras tillsammans med de franska kungabarnen.

Mary var vacker, charmig och begåvad och var en favorit för alla vid hovet - utom för Catherine de' Medici. Catherine såg Mary som ett hot mot Valoislinjen, eftersom hon var brorsdotter till de mäktiga bröderna Guise. När den sjuke Franciskus II dog vid 16 års ålder såg Catherine till att Mary satt på den första båten tillbaka till Skottland.

Franciskus II och Maria, drottning av Skottland, i Catherine de' Medici's Timbok, ca 1573.

Bild: Public domain

6. Nostradamus var anställd som siare vid Katarinas hov.

Nostradamus var en fransk astrolog, läkare och en känd siare vars publicerade verk som antydde hot mot kungafamiljen uppmärksammades av Katarina runt 1555. Hon kallade snabbt in honom för att förklara sig och läsa hennes barns horoskop och gjorde honom senare till rådgivare och läkare för hennes son, den unge kung Karl IX.

I en kuslig ödets vändning berättar legenden att Nostradamus förutspådde Katarinas make Henrik II:s död, med följande ord:

Det unga lejonet kommer att besegra det äldre lejonet,

På slagfältet i ett enda slag;

Han kommer att genomborra sina ögon genom en gyllene bur,

Två sår blev ett, och sedan dör han en grym död.

År 1559 fick Henrik II ett dödligt sår i ett tornerspel mot den unge comte de Montgomery , vars lans trängde igenom hans hjälm och in i hans öga. 11 dagar senare dog han i dödsångest, som förutspåtts.

7. Tre av hennes söner var kungar av Frankrike.

Efter kung Henrik II:s död skulle Katarinas söner nu bära kronans börda. Den första var Frans II, under vars korta regeringstid bröderna Guise fick en framträdande roll och spred sin extrema katolicism genom Frankrikes regering.

Franciskus var kung i mindre än ett år innan han dog i förtid, varefter hans bror Karl IX blev kung vid 10 års ålder. Barnet grät under kröningen och Katarina var så orolig för hans säkerhet att hon sov i hans rum under hans tidiga regeringstid.

Vid 23 års ålder avled också Karl IX, och tronen övergick till hans yngre bror Henrik III. I ett brev till Henrik om hans brors död beklagade sig Katarina:

Min enda tröst är att se dig här snart, som ditt rike kräver, och i god hälsa, för om jag skulle förlora dig skulle jag begrava mig själv levande med dig.

Under var och en av sina söners regeringstid spelade hon en stor roll i regeringen, från att vara drottningregent för Franciskus och Karl till att vara en ambulerande diplomat under Henrik. En sak som var gemensam för alla regimer var dock hennes engagemang för att försona Frankrikes stridande religiösa fraktioner.

8. Hon regerade under en period av intensiv religiös konflikt.

Under hennes söners regeringstid var det religiösa landskapet i Frankrike fyllt av konflikter mellan katoliker och hugenotter. Mellan 1560 och 1570 ägde tre inbördeskrig rum där Katarina desperat försökte att skapa fred, i den konflikt som nu är känd som de franska religionskrigen.

I ett försök att försona Frankrike med sina protestantiska grannar försökte hon gifta bort två av sina söner med Elisabet I av England (som kärleksfullt kallade sin yngsta son Francis för "hennes groda") och lyckades gifta bort sin dotter Margareta med den protestantiske ledaren Henrik av Navarra.

Det som hände efter bröllopet förvärrade dock bara de religiösa stridigheterna...

9. Hon får traditionellt skulden för massakern på St Bartholomew's Day.

Med tusentals kända hugenotter i Paris för Margaretas och Henrys bröllop utbröt tumultet natten mellan den 23 och 24 augusti 1572. Tusentals hugenotter dödades när våldet spred sig från Paris till de omgivande områdena, och många trodde att Katarina låg bakom komplotten för att avlägsna deras ledare.

Huguenotförfattare kallade henne för en intrigerande italienare, men många såg massakern som ett försök att utplåna alla sina fiender i ett slag, en princip som Machiavelli vördade.

Katarina av Medici tittar på protestanter som massakrerades efter massakern vid St Bartholomeus, av Édouard Debat-Ponsan, 1880.

Bild: Public domain

10. Hon fick ett sista slag två veckor före sin död.

Den religiösa situationen fortsatte att förvärras tills Henrik III den 23 december 1588 lät mörda hertigen av Guise med våld. Han gick omedelbart till sin mor för att meddela henne nyheten och berättade:

Förlåt mig, Monsieur de Guise är död. Man kommer inte att tala om honom igen. Jag har fått honom dödad. Jag har gjort mot honom vad han skulle göra mot mig.

På juldagen beklagade sig Katarina över denna nyhet:

Åh, eländiga människa! Vad har han gjort? ... Be för honom ... Jag ser honom rusa mot sin undergång.

Tretton dagar senare dog hon, och de som stod henne nära trodde att detta sista trauma skickade henne i graven. Åtta månader senare mördades Henrik III själv, vilket innebar slutet på nästan tre århundraden av Valois' styre.