Quando nel gennaio 1879 l'Impero britannico dichiarò guerra al Regno dello Zululand, molti pensarono che la guerra fosse scontata: all'epoca la Gran Bretagna controllava il più grande impero mai visto al mondo e si trovava di fronte a un nemico addestrato con tattiche molto simili a quelle di un'antica legione romana.

Ma ben presto le cose andarono terribilmente male. Il 22 gennaio 1879 una forza britannica di stanza vicino a una collina chiamata Isandlwana si trovò ad affrontare circa 20.000 guerrieri zulu, esperti nell'arte della guerra e con l'ordine di non mostrare alcuna pietà. Ne seguì un bagno di sangue.

Ecco 12 fatti sulla battaglia di Isandlwana.

1. Lord Chelmsford invase lo Zululand con un esercito britannico l'11 gennaio.

Lord Chelmsford.

L'invasione avvenne dopo che Cetshwayo, il re del Regno Zulu, non rispose a un inaccettabile ultimatum britannico che chiedeva (tra l'altro) di sciogliere il suo esercito di 35.000 uomini.

Chelmsford condusse così un esercito di 12.000 uomini - diviso in tre colonne - nello Zululand, nonostante non avesse ricevuto alcuna autorizzazione dal Parlamento. Fu un'appropriazione di terre.

2. Il Chelmsford ha commesso un errore tattico fondamentale.

Fiducioso che il suo esercito modernizzato potesse facilmente annientare le forze tecnologicamente inferiori di Cetshwayo, Chelmsford era più preoccupato che gli zulu evitassero di combatterlo in campo aperto.

Divise quindi la sua colonna centrale (composta da oltre 4.000 uomini) in due, conducendo il grosso del suo esercito verso il luogo in cui credeva di trovare il grosso dell'esercito zulu: a Ulundi.

3. 1.300 uomini furono lasciati a difendere Isandlwana...

Metà di questo numero era costituito da ausiliari nativi o da truppe coloniali europee; l'altra metà proveniva da battaglioni britannici. Chelmsford pose questi uomini sotto il comando del tenente colonnello Henry Pulleine.

4. ...ma il campo non era adatto alla difesa

La collina di Isandlwana oggi, con un tumulo bianco in primo piano che evidenzia una fossa comune britannica.

Chelmsford e il suo staff decisero di non erigere alcuna difesa sostanziale per Isandlwana, nemmeno un cerchio difensivo di carri.

5. Gli zulu fecero scattare la loro trappola.

Verso le 11 del 22 gennaio, un contingente di cavalli nativi britannici scoprì circa 20.000 zulu nascosti in una valle a meno di sette miglia dall'accampamento britannico, poco difeso. Gli zulu avevano completamente superato il nemico.

I guerrieri zulu erano organizzati in reggimenti chiamati "Impis".

6. Gli Zulu furono scoperti dal contingente di cavalli nativi di Zikhali.

La loro scoperta ha impedito che l'accampamento fosse colto completamente di sorpresa.

7. I battaglioni britannici resistettero per oltre un'ora...

Nonostante le difese limitate, i soldati britannici - equipaggiati con il potente fucile Martini-Henry - resistettero, sparando raffiche di proiettili contro gli zulu in avvicinamento fino all'esaurimento delle munizioni.

8. ...ma gli Zulu alla fine sopraffecero l'accampamento britannico

Solo una parte dell'esercito zulu attaccava frontalmente l'accampamento britannico; contemporaneamente, un'altra forza zulu stava aggirando l'ala destra britannica - parte della loro famosa formazione a corna di bufalo, progettata per accerchiare e bloccare il nemico.

Dopo che questa forza separata zulu ebbe superato con successo gli inglesi, Pulleine e i suoi uomini si trovarono attaccati da più parti. Le perdite cominciarono a salire rapidamente.

9. È stata una delle peggiori sconfitte mai subite da un esercito moderno contro una forza indigena tecnologicamente inferiore.

Alla fine della giornata, centinaia di giubbe rosse britanniche giacevano morte sul pendio di Isandlwana - Cetshwayo aveva ordinato ai suoi guerrieri di non avere pietà. Anche gli attaccanti zulu soffrirono: persero tra i 1.000 e i 2.500 uomini.

Oggi i memoriali che commemorano i caduti di entrambe le parti sono visibili sul luogo della battaglia, sotto la collina di Isandlwana.

10. Si racconta che sia stato fatto un tentativo di salvare il colore...

La storia racconta che due tenenti - Nevill Coghill e Teignmouth Melville - tentarono di salvare la bandiera della Regina del 1° Battaglione del 24° Reggimento. Mentre cercavano di attraversare il fiume Buffalo, tuttavia, Coghill perse la bandiera nella corrente. Sarebbe stata ritrovata dieci giorni dopo più a valle e ora è appesa nella cattedrale di Brecon.

Per quanto riguarda Coghill e Melville, secondo la storia, malconci e ammaccati, raggiunsero la sponda opposta del fiume Buffalo dove fecero la loro ultima resistenza. Entrambi furono insigniti postumi della Victoria Cross per le loro azioni e la loro storia eroica raggiunse proporzioni mitiche in patria, tanto da essere riproposta in vari dipinti e opere d'arte.

Un dipinto di Coghill e Melville che tentano di salvare il Queen's Colour del 1° Battaglione del 24° Reggimento, realizzato dall'artista francese Alphonse de Neuville nel 1880, un anno dopo la battaglia.

11...ma non tutti consideravano Coghill e Melville degli eroi.

Nel suo diario sudafricano, il comandante britannico Garnet Wolseley affermò che il suo lavoro era stato svolto da un'unica persona,

"Non mi piace l'idea che gli ufficiali fuggano a cavallo quando i loro uomini a piedi vengono uccisi".

Alcuni testimoni sostengono che Coghill e Melville fuggirono da Isandlwana per codardia, non per salvare i colori.

12. La poesia imperialista britannica contemporanea ha descritto il disastro come le Termopili britanniche.

I dipinti, le poesie e i resoconti dei giornali enfatizzavano il valoroso soldato britannico che combatteva fino alla fine, nel desiderio di mostrare l'eroismo imperiale della battaglia (il XIX secolo era un periodo in cui il pensiero imperialista era molto visibile nella società britannica).

La poesia di Albert Bencke, ad esempio, mette in evidenza la morte dei soldati affermando,

La morte che non potevano non prevedere

Ma per salvare l'onore del loro paese

Morti con il volto rivolto al nemico.

Sì, un tempo così lungo può essere

La gloria più pura illuminerà

"Le Termopili del ventiquattresimo!"

La rappresentazione ufficiale di questa sconfitta in Gran Bretagna cercò quindi di glorificare il disastro con storie di eroismo e valore.

Albert Bencke ha cercato di paragonare l'ultima resistenza britannica a Isandlwana a quella spartana alle Termopili.