Da det britiske imperium erklærede krig mod Kongeriget Zululand i januar 1879, troede mange, at krigen var givet på forhånd. På det tidspunkt kontrollerede Storbritannien det største imperium, verden nogensinde havde set, og de stod over for en fjende, der var trænet i en taktik, der lignede meget den, som en gammel romersk legion anvendte.

Alligevel gik det snart helt galt. Den 22. januar 1879 blev en britisk styrke, der var stationeret ved siden af en bakke ved navn Isandlwana, mødt af omkring 20.000 zulukrigere, der var velbevandrede i krigskunst og havde ordre til ikke at vise nogen nåde. Det, der fulgte, var et blodbad.

Her er 12 fakta om slaget ved Isandlwana.

1. Lord Chelmsford invaderede Zululand med en britisk hær den 11. januar

Lord Chelmsford.

Invasionen fandt sted, efter at Cetshwayo, kongen af Zulu-kongedømmet, ikke svarede på et uacceptabelt britisk ultimatum, som bl.a. krævede, at han opløste sin 35.000 mand store hær.

Chelmsford førte således en 12.000 mand stor hær - fordelt på tre kolonner - ind i Zululand, selv om han ikke havde fået nogen tilladelse fra parlamentet. Det var en landerobring.

2. Chelmsford begik en grundlæggende taktisk fejl

Chelmsford var sikker på, at hans moderniserede hær nemt kunne slå Cetshwayos teknologisk underlegne styrker ned, men han var mere bekymret for, at zuluerne ville undgå at kæmpe mod ham på åben mark.

Han delte derfor sin centrale kolonne (der bestod af over 4.000 mand) i to og førte størstedelen af sin hær mod det sted, hvor han troede, at han ville finde den største zulu-hær: ved Ulundi.

3. 1.300 mand blev efterladt til at forsvare Isandlwana...

Halvdelen af dette antal var enten indfødte hjælpetropper eller europæiske kolonialtropper; den anden halvdel var fra britiske bataljoner. Chelmsford placerede disse mænd under kommando af oberstløjtnant Henry Pulleine.

4. ...men lejren var ikke egnet til forsvar

Isandlwana Hill i dag, med en hvid sten i forgrunden, der markerer en britisk massegrav.

Chelmsford og hans stab besluttede ikke at opføre nogen væsentlige forsvarsværker ved Isandlwana, ikke engang en forsvarsring af vogne.

5. Zuluerne klappede derefter deres fælde

Omkring kl. 11 om morgenen den 22. januar opdagede et britisk kontingent af indfødte heste omkring 20.000 zuluer gemt i en dal inden for syv miles fra den let forsvarede britiske lejr. Zuluerne havde fuldstændig udmanøvreret deres fjende.

Zulu-krigere, som var organiseret i regimenter kaldet "Impis".

6. Zuluerne blev opdaget af Zikhali's Native Horse-kontingent

Deres opdagelse forhindrede, at lejren blev overrumplet fuldstændigt.

7. De britiske bataljoner gjorde modstand i over en time...

På trods af det begrænsede forsvar stod de britiske soldater - udstyret med den kraftige Martini-Henry-riffel - fast og affyrede salve efter salve af kugler mod de tilstødende zuluer, indtil deres ammunition var ved at løbe tør for ammunition.

8. ...men zuluerne overvældede i sidste ende den britiske lejr

Kun en del af zulu-hæren angreb den britiske lejr direkte, men samtidig var en anden zulu-styrke i gang med at omgå den britiske højre fløj - en del af deres berømte bøffelhornsformation, der er designet til at omringe og fastholde fjenden.

Efter at denne separate zulu-styrke med succes havde udmanøvreret briterne, blev Pulleine og hans mænd angrebet fra flere sider, og tabene begyndte hurtigt at stige.

9. Det var et af de værste nederlag, som en moderne hær nogensinde har lidt mod en teknologisk underlegen indfødt styrke

Sidst på dagen lå hundredvis af britiske redcoats døde på skråningen ved Isandlwana - Cetshwayo havde beordret sine krigere til at vise dem ingen nåde. Zulu-angriberne led også - de mistede et sted mellem 1.000 og 2.500 mænd.

I dag er mindesmærker til minde om de faldne på begge sider synlige på slagmarken under Isandlwana Hill.

10. Historien fortæller, at der blev gjort et forsøg på at redde Farven...

Historien fortæller, at to løjtnanter - Nevill Coghill og Teignmouth Melville - forsøgte at redde dronningens faneblad fra 1. bataljon af 24. regiment. Da de forsøgte at krydse Buffalo River, mistede Coghill imidlertid fanebladet i strømmen. Det blev fundet ti dage senere længere nede ad floden og hænger nu i Brecon Cathedral.

Hvad angår Coghill og Melville, nåede de ifølge fortællingen ramt og såret frem til den anden bred af Buffalo River, hvor de gjorde deres sidste kamp. Begge blev posthumt tildelt Victoria Cross for deres handlinger, og deres heltehistorie fik mytiske proportioner hjemme i landet, hvilket resulterede i, at den blev gengivet i forskellige malerier og kunstværker.

Et maleri af Coghill og Melville, der forsøger at redde dronningens faneblad fra 1. bataljon af 24. regiment. Maleriet blev malet af den franske kunstner Alphonse de Neuville i 1880 - et år efter slaget.

11....men ikke alle så Coghill og Melville som helte

I sin sydafrikanske dagbog skrev den britiske kommandør Garnet Wolseley,

"Jeg bryder mig ikke om tanken om officerer, der flygter til hest, når deres mænd til fods bliver dræbt."

Nogle vidner hævder, at Coghill og Melville flygtede fra Isandlwana af fejhed og ikke for at redde fanerne.

12. Moderne britisk imperialistisk poesi beskrev katastrofen som de britiske Thermopylæer

Malerier, digte og avisartikler fremhævede alle den tapre britiske soldat, der kæmpede til det sidste i deres ønske om at vise imperialistisk heltemod i slaget (det 19. århundrede var en tid, hvor imperialistisk tænkning var meget synlig i det britiske samfund).

Albert Benckes digt fremhævede f.eks. soldaternes død med følgende ordlyd,

"Døden kunne de ikke andet end forudse

Men for at redde deres lands ære

Døde med ansigtet mod fjenden.

Ja, så lang tid kan være

Den reneste herlighed skal oplyse

"Det 24." Thermopylæer!

Den officielle fremstilling af dette nederlag i Storbritannien forsøgte således at forherlige katastrofen med historier om heltemod og tapperhed.

Albert Bencke forsøgte at sammenligne briternes sidste kamp ved Isandlwana med Spartas sidste kamp ved Thermopylæerne.