Borgerrettighedsaktivist, music hall-stjerne, helt i den franske modstandsbevægelse, spion ... Selv hvis du ikke kender Josephine Bakers bemærkelsesværdige historie, kan en kort liste over hendes bedrifter vise, at hun er en helt unik personlighed.

Det er faktisk kun overskrifterne, og de skraber kun overfladen af Bakers usædvanlige biografi. Det er ikke så underligt, at hun for nylig blev den første sorte kvinde til at komme ind i Frankrigs Panthéon-mausoleum for ærværdige historiske personer.

Så hvem var Josephine Baker?

En hård begyndelse

Josephine Bakers historie begynder i St. Louis, Missouri, hvor hun blev født den 3. juni 1906. Hendes tidlige år var hårde. Hun voksede op i et kvarter med lavindkomst, der hovedsageligt bestod af værtshuse, bordeller og lejligheder uden indendørs vandrør. Selv basale forsyninger, herunder mad og tøj, var svære at få fat i, og hun blev tvunget til at arbejde som husholderske hos hvide familier fra hun varaf 8.

Blandt de mange vanskeligheder, Baker stod over for som sort barn, der voksede op i et fattigt kvarter, var hendes tidlige oplevelser af racistisk vold særligt skræmmende. I en tale flere år senere mindede hun om en særlig forfærdelig hændelse, som om hun beskrev et levende mareridt:

"Jeg kan stadig se mig selv stå på vestbredden af Mississippi og se ind i East St. Louis og se gløden fra de brændende negerhuse, der oplyste himlen. Vi børn stod sammenkrøbet i forvirring..."

Josephine Baker som spædbarn.

Billede: Wikimedia Commons / Public Domain

Flygte til Paris

Bakers flugt fra fattigdommen og raceadskillelsen i St. Louis begyndte, da hun blev rekrutteret som danser af et vaudeville-show, som tog hende med til New York. I 1925, efter en periode i koret i Broadway revyerne "Shuffle Along" og "Chocolate Dandies", sejlede hun til Paris.

Det var i den franske hovedstad, at Baker skød til stjernestatus. I løbet af et år var hun blevet noget af en sensation, berømt for sin "Danse Sauvage", som hun optrådte iført ikke meget mere end en snorekjole prydet med kunstige bananer. Hendes fremgang faldt sammen med en tendens til ikke-vestlig, især afrikansk, æstetik, og Bakers nummer var bestemt et eksempel på en noget karikeret fortolkning af deneksotiske koloniale fantasier, der florerede i 1920'ernes Paris.

Hun gik endda på scenen med sit kæledyr, Chiquita, som bar et diamantbesat halsbånd og ofte skabte ravage i orkestergraven.

Inden længe blev Baker en svimlende opstigning til Paris' stjerne, hvor hun blev pladekunstner, operakunstner og filmstjerne.

En annonce for Joséphine Baker i La Folie du Jour.

Billede: Ukendt kunstner via Wikimedia Commons / Public Domain

Krigshelt i krigstiden

Bortset fra en kort periode i New York havde Baker tilbragt mere end et årti i Paris, da Anden Verdenskrig brød ud i 1939. Hun var tydeligvis opmærksom på fascismens stigende bølge, da den bredte sig i Europa i slutningen af 1930'erne. Faktisk var Baker allerede medlem af en fremtrædende antiracistisk gruppe, da Frankrig erklærede krig mod Tyskland, og hun blev rekrutteret af det franske militær.efterretningstjeneste som en "hæderlig korrespondent".

Hendes arbejde som kontraspionageagent indebar kontakt med højtstående tyske, japanske, italienske og Vichy-tjenestemænd, en rolle, som hun var velplaceret til at påtage sig takket være sin position som en af Frankrigs mest velkendte socialister og ikke mindst sin charmerende personlighed. Baker var i stand til at indsamle værdifulde oplysninger uden at vække mistanke.

En af hendes mest bemærkelsesværdige missioner som spion for den franske leder Charles de Gaulle i eksil bestod i at indhente oplysninger om Benito Mussolini og diskret rapportere dem til London med usynlig blæk på hendes nodeark.

Efter krigen blev Baker hyldet som en helt og dekoreret med en lang række hædersbevisninger, herunder modstandsbevægelsesmedaljen fra den franske komité for national befrielse, Croix de Guerre fra det franske militær samt udnævnt til Chevalier of the Æreslegion af general Charles de Gaulle.

Joséphine Baker i militæruniform, ca. 1948. Af Studio Harcourt, Paris.

Billede: via Wikimedia Commons / Public Domain

Borgerrettighedsaktivist

Bakers krigsheltemod i krigstiden tjente kun til at øge hendes ærværdige status i Frankrig, hvilket gav hendes enorme berømmelse mere tyngde, og der er næppe tvivl om, at hun betragtede sig selv som værende i bund og grund fransk. Ikke desto mindre forblev hun dybt opmærksom på de raceopdelinger, der fortsat plagede Amerika, og hun blev en ivrig deltager i borgerrettighedsbevægelsen, da den begyndte at tage fart i de1950s.

Bakers kampagne mod racisme gav hende anerkendelse fra den fremtrædende borgerrettighedsorganisation NAACP, som gik så vidt som til at erklære søndag den 20. maj 1951 for "Josephine Baker-dag". Senere, i 1963, var hun den eneste kvinde, der talte ved March on Washington, en begivenhed, der blev berømt af Martin Luther King Jr's "I have a dream"-tale.

"Ingen var mere fransk

Tirsdag den 30. november 2021 blev Bakers indgang til mausoleet Panthéon i Paris, hvor hun slutter sig til Mirabeau, Voltaire, Marie Curie og Simone Veil, ledsaget af en omfattende ceremoni. I stedet for hendes lig, som stadig befinder sig i Monaco, hvor hun blev begravet i 1975, blev der anbragt en symbolsk kiste med jord fra forskellige steder, hvor Baker har boet, herunder St.Frankrig og Monaco, blev transporteret ind af medlemmer af det franske luftvåben.

Den franske præsident Emmanuel Macron talte ved ceremonien og roste Bakers bemærkelsesværdige bidrag som en heroisk borgerrettighedsaktivist og påpegede, at hun havde tjent sin adoptivnation "uden at søge ære" og "forsvaret lighed for alle frem for individuel identitet". Han tilføjede, at "ingen var mere fransk" end Josephine Baker.