Le 6 juin 1944 est un jour mémorable de la Seconde Guerre mondiale : le jour J. Il marque le début de l'opération Overlord, ou bataille de Normandie, qui aboutira à la libération de Paris.

Jour J : 6 juin 1944

Ce matin-là, 130 000 soldats alliés débarquent sur les plages de Normandie, baptisées Utah, Omaha, Gold, Juno et Sword. Le littoral est soumis à un bombardement naval alors que plus de 4 000 péniches de débarquement s'approchent.

Simultanément, des parachutistes ont été largués derrière les défenses allemandes et des bombardiers, des chasseurs-bombardiers et des chasseurs ont contribué à perturber et à réduire à néant les batteries de canons et les colonnes blindées envoyées pour contrer l'avancée des Alliés. L'assaut a également été habilement soutenu par des résistants, qui ont effectué une série d'attaques de sabotage planifiées à l'avance sur l'infrastructure ferroviaire en Normandie.

Montgomery espérait gagner Caen en 24 heures avant de s'emparer de Cherbourg, mais la défense allemande en campagne est plus tenace que prévu et le bocage normand constitue un obstacle pour les Alliés. Le temps perturbe également les plans.

Bien que Cherbourg ait été sécurisée le 26 juin, il a fallu un mois pour prendre le contrôle de Caen. Les pertes civiles françaises ont été importantes lors de la poussée vers Caen, avec 467 bombardiers Lancaster et Halifax retardant leurs dépôts le 6 juillet afin de s'assurer de manquer l'avancée des troupes alliées.

Les ruines du centre de Caen.

L'action soviétique aide les Alliés

Entre juin et août, les forces soviétiques ont repoussé les Allemands sur un front allant du lac Peipus aux Carpates dans le cadre de l'opération Bagration. Les pertes allemandes ont été extrêmement lourdes, tant en hommes qu'en machines.

L'action soviétique à l'est a contribué à créer les conditions qui allaient permettre aux Alliés de déferler sur la Normandie, après la mise en œuvre de l'opération Cobra le 25 juillet. Bien que leurs propres troupes aient été bombardées à deux reprises au début de cette initiative, les Alliés ont lancé un assaut entre Saint-Lô et Périers le 28 juillet et, deux jours plus tard, Avranches était prise.

Les Allemands sont envoyés en retraite, ce qui leur donne un accès libre à la Bretagne et leur ouvre la voie vers la Seine. Ils reçoivent un coup décisif lors de la bataille de la trouée de Falaise, du 12 au 20 août.

Carte du débarquement de Normandie, dessinée par un soldat américain.

Le 15 août, 151 000 soldats alliés supplémentaires entrent en France par le sud, débarquant entre Marseille et Nice. Cela encourage encore plus le retrait allemand de France. Eisenhower est désireux de les repousser jusqu'au bout, mais De Gaulle insiste pour que les Alliés marchent sur Paris afin de rétablir le contrôle et l'ordre dans la capitale.

Il avait déjà commencé à s'y préparer en infiltrant la ville avec des administrateurs en attente. Le 19 août, des policiers parisiens en civil reprennent leur quartier général et le lendemain, un groupe de combattants de Gaulle s'empare de l'Hôtel de Ville.

Un sentiment de grande anticipation a envahi la ville et la résistance civile a de nouveau joué son rôle, avec des barricades établies à travers la ville pour limiter les mouvements allemands.

Le 22 août, les généraux américains avaient été persuadés de se diriger vers Paris et les troupes françaises se mirent en route presque immédiatement. Elles poussèrent dans les faubourgs le 24 août et une colonne atteignit la place de l' Hôtel de Ville dans la nuit. La nouvelle se répandit rapidement et la cloche de Notre Dame sonna pour marquer l'exploit.

Quelques combats de faible ampleur ont lieu lorsque les troupes françaises et américaines pénètrent dans un Paris en liesse le lendemain. Les Allemands se rendent cependant rapidement, marquant la libération de la capitale française après plus de quatre ans de soumission nazie et permettant le début de trois jours de défilés de la victoire.