Beeld krediet: John Warwick Brooke

Weinig van de grootmachten streefden in 1914 actief naar oorlog. Hoewel de gebruikelijke interpretatie is dat de moord op Franz Ferdinand als katalysator voor de oorlog fungeerde, betekent dat niet dat inspanningen om de vrede te handhaven geheel ontbraken.

In reactie op de moordaanslag werden de Oostenrijkse burgers boos over wat zij beschouwden als Servische vijandigheid. Vanuit Boedapest meldde de Britse consul-generaal: "Een golf van blinde haat tegen Servië en alles wat Servisch is, raast over het land.

Ook de Duitse keizer was woedend: "De Serviërs moeten worden opgeruimd, en wel snel!" noteerde hij in de kantlijn van een telegram van zijn Oostenrijkse ambassadeur. Tegenover de opmerking van zijn ambassadeur dat aan Servië "slechts een milde straf" zou kunnen worden opgelegd, schreef de keizer: "Ik hoop van niet.

De Kaiser hoopte misschien op een snelle Oostenrijkse overwinning op Servië, zonder betrokkenheid van buitenaf.

Toen een Brits eskader diezelfde dag uit Kiel vertrok, seinde de Britse admiraal naar de Duitse vloot: "Vrienden in het verleden, en vrienden voor altijd.

In Duitsland was de angst voor de toenemende dreiging van Rusland groot. Op 7 juli zei Bethmann-Hollweg, de Duitse kanselier: "De toekomst ligt bij Rusland, ze groeit en groeit, en ligt als een nachtmerrie op ons." De volgende dag schreef hij nog een brief waarin hij suggereerde dat "niet alleen de extremisten" in Berlijn "maar zelfs nuchtere politici zich zorgen maken over de toenemende Russische macht, en dedreigende Russische aanval.

Een van de factoren die de Kaiser beïnvloedde bij zijn aandringen op oorlog kan zijn geweest dat hij geloofde dat de Russen niet zouden reageren op een aanval in dit stadium van hun ontwikkeling. De Kaiser schreef aan een Oostenrijkse ambassadeur dat Rusland 'in geen enkel opzicht voorbereid was op oorlog' en dat de Oostenrijkers het zouden betreuren als 'we geen gebruik maakten van het huidige moment, dat alles in ons voordeel is'.

Kaiser Wilhelm II, koning van Duitsland. Credit: Duits Federaal Archief / Commons.

Britse ambtenaren geloofden ook niet dat de moord in Sarajevo oorlog betekende. Sir Arthur Nicolson, de hoogste ambtenaar op het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken, schreef een brief waarin stond: "de tragedie die zojuist in Sarajevo heeft plaatsgevonden zal, naar ik vertrouw, niet tot verdere complicaties leiden." Hij schreef nog een brief aan een andere ambassadeur, waarin hij betoogde dat hij "twijfelde aan de vraag ofOostenrijk zal elke ernstige actie ondernemen." Hij verwachtte dat "de storm zou overwaaien.

De Britse reactie

Ondanks de gedeeltelijke mobilisatie van haar vloot als reactie op de Duitse marinemobilisatie, waren de Britten aanvankelijk niet bereid tot oorlog.

Duitsland wilde ook voorkomen dat Groot-Brittannië aan de oorlog zou deelnemen.

De keizer was optimistisch over de Britse neutraliteit. Zijn broer prins Henry had zijn neef koning George V ontmoet tijdens een jachtpartij in Groot-Brittannië. Hij meldde dat de koning opmerkte: "We zullen alles doen wat we kunnen om hier buiten te blijven en zullen neutraal blijven".

De Kaiser besteedde meer aandacht aan dit bericht dan aan andere rapporten uit Londen of de beoordelingen van zijn marine-afdeling. Toen admiraal Tirpitz zijn twijfels uitte of Groot-Brittannië neutraal zou blijven, antwoordde de Kaiser: "Ik heb het woord van een koning, en dat is goed genoeg voor mij.

Frankrijk oefende ondertussen druk uit op Groot-Brittannië om hen te steunen als Duitsland zou aanvallen.

Duitse troepen marcheren naar de oorlog na hun mobilisatie in 1914. Credit: Bundesarchiv / Commons.

De publieke stemming in Frankrijk was intens patriottisch en velen zagen een komende oorlog als een kans om de nederlagen tegen Duitsland in de 19e eeuw goed te maken. Ze hoopten de provincie Elzas-Lotharingen terug te winnen. De belangrijkste anti-oorlogsfiguur Jean Jarré werd vermoord toen de patriottische vurigheid toenam.

Verwarring en fouten

Half juli vertelde de Britse minister van Financiën, David Lloyd George, het Lagerhuis dat er geen probleem zou zijn om de geschillen tussen de naties te regelen. Hij betoogde dat de betrekkingen met Duitsland beter waren dan ze in enkele jaren waren geweest en dat de volgende begroting een besparing op bewapening zou moeten laten zien.

Die avond werd het Oostenrijkse ultimatum aan Belgrado overhandigd.

De Serviërs accepteerden bijna alle vernederende eisen.

Toen de keizer de volledige tekst van het ultimatum las, zag hij geen enkele reden voor Oostenrijk om de oorlog te verklaren en schreef hij in reactie op het Servische antwoord: "Een grote morele overwinning voor Wenen; maar daarmee is elke reden voor oorlog weggenomen. Op grond hiervan zou ik nooit opdracht tot mobilisatie hebben gegeven.

Een half uur nadat Oostenrijk het Servische antwoord had ontvangen, verliet de Oostenrijkse ambassadeur, baron Giesl, Belgrado.

De Servische regering trok zich onmiddellijk terug uit hun hoofdstad naar de provinciestad Nis.

In Rusland benadrukte de tsaar dat Rusland niet onverschillig kon staan tegenover het lot van Servië. Als reactie stelde hij onderhandelingen met Wenen voor. De Oostenrijkers wezen het aanbod af. Een Britse poging diezelfde dag om een viermogendhedenconferentie van Groot-Brittannië, Duitsland, Frankrijk en Italië bijeen te roepen, werd door Duitsland afgewezen met het argument dat een dergelijke conferentie "niet uitvoerbaar" was.

Die dag beval het Britse Ministerie van Oorlog generaal Smith-Dorrien om "alle kwetsbare punten" in het zuiden van Groot-Brittannië te bewaken.

Afgewezen ultimatums

Terwijl Oostenrijk zijn agressie tegen Servië opvoerde, stelde Duitsland een ultimatum aan Serviës bondgenoot Rusland, dat in reactie daarop mobiliseerde. Rusland verwierp het ultimatum en ging door met mobiliseren.

Russische infanterie oefent manoeuvres enige tijd voor 1914, datum niet vastgelegd. Credit: Balcer~commonswiki / Commons.

Maar zelfs in dit stadium, waarin de naties aan beide zijden mobiliseerden, deed de tsaar een beroep op de keizer om te proberen een Russisch-Duitse botsing te voorkomen: "Onze langdurige vriendschap moet er met Gods hulp in slagen bloedvergieten te voorkomen", telegrafeerde hij.

Maar beide landen waren op dit moment bijna volledig gemobiliseerd. Hun tegengestelde strategieën vereisten de snelle verovering van belangrijke doelen en nu terugtrekken zou hen kwetsbaar maken. Winston Churchill reageerde op de Oostenrijkse oorlogsverklaring in een brief aan zijn vrouw:

"Ik vroeg me af of die stomme koningen en keizers niet bij elkaar konden komen en het koningschap nieuw leven konden inblazen door de naties uit de hel te redden, maar we drijven allemaal door in een soort doffe cataleptische trance. Alsof het de operatie van iemand anders is.

Vervolgens stelde Churchill aan het Britse kabinet voor dat de Europese vorsten "in het belang van de vrede bijeengebracht moesten worden".

Maar kort daarna trok de Duitse aanval op België ook Groot-Brittannië de oorlog in.