Nero is lang bekend geweest als een van Rome's meest slechte keizers - de personificatie van hebzucht, ondeugd en tirannie. Maar hoeveel van zijn reputatie is verdiend, en hoeveel komt voort uit lastercampagnes en propaganda van zijn opvolgers?

Geboren om te heersen?

Nero - geboren als Lucius Domitius Ahenobarbus - werd geboren in 37 n. Chr. als achter-achterkleinzoon van keizer Augustus en achterneef van keizer Claudius. Claudius adopteerde Nero, nadat hij met zijn moeder Agrippina was getrouwd, en de tiener begon zijn intrede in het openbare leven. Hij overvleugelde al snel Claudius' zoon Britannicus in populariteit en status en verstevigde zijn positie als Claudius' erfgenaam.

Toen Claudius stierf, was de toetreding van Nero naadloos: hij had de steun van zijn moeder, Agrippina, evenals van de Praetoriaanse Garde en veel van de senatoren. Nero was een jonge man van 17, en velen geloofden dat zijn regering het begin van een nieuwe gouden eeuw zou inluiden.

Macht en politiek

Toen Nero in 54 na Christus keizer werd, was het Romeinse rijk enorm - het breidde zich uit van de noordelijke uithoeken van Brittannië tot in Klein-Azië. De oorlog met de Parthen aan het oostelijke front van het rijk hield de troepen bezig, en de opstand van Boudicca in Brittannië in 61 na Christus vormde een uitdaging in het westen.

Het Romeinse Rijk (paars) zoals het was toen Nero het erfde.

Image Credit: Sarah Roller / British Museum

Het verenigd houden en goed besturen van zo'n uitgestrekt rijk was van vitaal belang voor de blijvende voorspoed. Nero koos ervaren generaals en bevelhebbers om ervoor te zorgen dat hij zijn heerschappij als glorieus kon presenteren. In Rome werd na overwinningen de herdenkingsboog van de Parthen gebouwd, en er werden nieuwe munten uitgegeven waarop Nero in militair gewaad was afgebeeld om het beeld van de keizer als sterk militair leider te versterken.

Een spektakel maken

Naast Nero's nadruk op militaire dapperheid, nam hij ook actief deel aan het vermaak dat voor zijn volk werd georganiseerd. Nero was een fervent wagenmenner, die de Groene factie steunde, en was vaak aanwezig bij de races in het 150.000 man sterke Circus Maximus. De keizer gaf ook opdracht voor een nieuw amfitheater in de Campus Martius, nieuwe openbare baden en een centrale voedselmarkt, het Macellum Magnum.

Nero heeft ook een reputatie voor zijn optredens op het toneel. In tegenstelling tot veel van zijn voorgangers ging Nero niet alleen naar het theater, maar acteerde hij ook en droeg hij poëzie voor. De elites - met name de senatoren - hadden hier een sterke hekel aan, omdat ze vonden dat het niet gepast was voor de keizer om zulke dingen te doen. Het lijkt er echter op dat Nero's optredens zeer populair waren bij het volk, en bijdroegen tot hun bewondering voorhem.

In Pompeii en Herculaneum zijn graffiti blootgelegd die meer dan 10 jaar na zijn dood op de muren zaten en die zinspelen op zijn en Poppaea's populariteit onder de gewone mensen. Nero is de keizer wiens naam het meest voorkomt in de stad.

Een buste van Nero en maskers gebruikt in theatervoorstellingen.

Image Credit: Sarah Roller / British Museum

Een meedogenloze streek

Nero mag dan in veel opzichten een succesvol en populair heerser zijn geweest, hij bezat een venijnig trekje. Zijn stiefbroer Britannicus werd kort nadat Nero keizer was geworden vergiftigd om elke potentiële bedreiging voor zijn macht uit te schakelen.

Zijn moeder Agrippina werd op Nero's bevel vermoord in 59 n. Chr. Het is niet precies duidelijk waarom, maar historici en archeologen hebben verondersteld dat het een combinatie was van wraak voor haar afkeuring van zijn affaire met Poppaea en een manier om te voorkomen dat zij haar eigen politieke invloed tegen hem zou uitoefenen.

Claudia Octavia, de eerste vrouw van Nero, werd verbannen wegens vermeend overspel: ze bleef uiterst populair, en er zou in de straten van Rome geprotesteerd zijn tegen zijn behandeling van haar. Ze werd gedwongen tot rituele zelfmoord in ballingschap, en volgens de legende werd haar hoofd afgehakt en naar Nero's nieuwe vrouw, Poppaea, gestuurd. Er gingen geruchten rond de dood van zijn tweede, zeer populaire vrouwPoppaea, hoewel veel historici geloven dat ze waarschijnlijk stierf aan complicaties na een miskraam.

"Gesjoemeld terwijl Rome brandde

Een van de meest beruchte gebeurtenissen tijdens het bewind van Nero was de Grote Brand van Rome in 64 n.C.: de brand decimeerde Rome, waarbij 3 van de 14 stadswijken volledig werden verwoest en nog eens 7 ernstig werden beschadigd. Ondanks de hulpacties die de keizer kort na het inferno had opgezet, gingen er vermoedelijk geruchten dat Nero de brand had aangestoken om ruimte vrij te maken voor nieuwe bouwprojecten. Dit lijkt onwaarschijnlijk,gezien het feit dat Nero op dat moment niet daadwerkelijk in de stad was, hoewel dit feit evenzeer veroordeeld werd. Pas veel later ontstond de beroemde beschrijving van Nero "prutsend terwijl Rome in brand stond".

Na het organiseren van onmiddellijke hulp, waaronder vluchtelingenkampen, begon Nero met de wederopbouw van Rome volgens een meer ordelijk plan, en begon ook aan zijn meest beruchte bouwproject - de Domus Aurea (Gouden Huis), een nieuw paleis boven op de Esquilijnse heuvel. Dit werd alom veroordeeld als opvallend overdadig en buitensporig, maar het was niet meer dan de woningen van senatoren en andere leden van de Romeinse elite.

Het is niet verwonderlijk dat de wederopbouw van Rome duur was: de provincies van Rome kregen tributen opgelegd en de munten werden voor het eerst in de geschiedenis van het Romeinse Rijk gedevalueerd.

Samenzwering

Een groot deel van Nero's vroege bewind was uiteindelijk succesvol, hoewel de wrevel van de heersende klasse langzaam maar zeker groeide. Velen zien de Pisonische samenzwering van 65 n.C. als een keerpunt: meer dan 41 mannen werden genoemd in de samenzwering, waaronder senatoren, soldaten en equites. In de versie van Tacitus wordt gesuggereerd dat deze mannen van adel waren en het Romeinse rijk wilden "redden" van Nero de despoot.

Kort daarna, in 68 n.C., kreeg Nero te maken met een openlijke opstand van de gouverneur van Gallia Lugdunensis en later Hispania Tarranconensis. Hoewel Nero erin slaagde het ergste van deze opstand neer te slaan, groeide de steun voor de rebellen en toen de prefect van de Praetoriaanse Garde van trouw veranderde, vluchtte Nero naar Ostia, in de hoop aan boord te kunnen gaan van een schip naar de loyale oostelijke provincies van het rijk.

Toen het duidelijk werd dat hij niet zou kunnen vluchten, keerde Nero terug naar Rome. De Senaat stuurde mannen om Nero terug naar Rome te brengen - niet noodzakelijk met de bedoeling hem te executeren - en toen hij dit hoorde, liet Nero ofwel een van zijn trouwe vrijgelatenen hem doden ofwel pleegde hij zelfmoord. Vermoedelijk waren zijn laatste woorden Qualis artifex pereo ("Wat een kunstenaar sterft in mij") hoewel dit eerder volgens Suetonius is dan enig hard bewijs. De regel past zeker in het beeld van Nero als een misleide kunstenaar-cum-tyrant. Zijn dood betekende het einde van de Julio-Claudiaanse dynastie.

Aftermath

De dood van Nero veroorzaakte waarschijnlijk meer problemen dan hij oploste, ondanks de postume verklaring van Nero als staatsvijand. Rome daalde af in chaos, en het daaropvolgende jaar staat bekend als het jaar van de Vier Keizers. Hoewel veel senatoren blij waren dat ze van Nero af waren, lijkt het erop dat de algemene stemming jubelend bleef. Mensen zouden rouwen op straat, vooral omdat de daaropvolgende strijdvoor de macht bleef woeden.

Er werd algemeen geloofd dat Nero niet echt dood was, en dat hij zou terugkeren om de glorie van Rome te herstellen: verschillende bedriegers leidden opstanden in de jaren na zijn dood. Tijdens het bewind van Vespasianus werden veel beelden en beeltenissen van Nero uitgewist of opnieuw gebruikt, en verhalen over zijn tirannie en despotisme werden steeds meer opgenomen in de canon dankzij geschiedenissen van Suetonius enTacitus.

Een buste van keizer Vespasianus, die vroeger van Nero was. Het beeld werd tussen 70 en 80 n.Chr. herplaatst.

Image Credit: Sarah Roller / British Museum

Hoewel Nero zeker geen modelheerser was, was hij naar de maatstaven van zijn tijd niet ongewoon. De Romeinse heersende dynastie kon meedogenloos zijn en gecompliceerde familierelaties waren normaal. Uiteindelijk kwam Nero's ondergang voort uit zijn vervreemding van de elite - de liefde en bewondering van het volk konden hem niet redden van politieke onrust.