L'arco lungo inglese fu una delle armi più importanti del Medioevo: aiutò l'Inghilterra a sfidare la potenza dei francesi e permise ai contadini comuni di sconfiggere i cavalieri più ricchi.

Le origini

L'arco lungo è generalmente considerato un'invenzione del Medioevo, ma in realtà esiste fin dall'antichità. Quando Alessandro Magno affrontò il re Porus, re dei Parauvas, presso il fiume Hydaspes nel 326 a.C., ad esempio, alcuni dei soldati di Porus brandivano una versione indiana dell'arco lungo.

Un'incisione della battaglia del fiume Hydaspes in cui Arriano, uno storico greco antico, afferma che alcuni indiani erano dotati di archi lunghi.

Furono i gallesi, tuttavia, a perfezionare l'arte dell'arco, utilizzandolo con grande efficacia. La prima occasione documentata di utilizzo di un arco lungo in battaglia risale al 633, in uno scontro tra i gallesi e i merciani.

Questo metodo impressionò anche Edoardo I durante le sue campagne contro i gallesi: si dice che egli abbia incorporato gli arcieri gallesi di leva nelle sue successive battaglie in Scozia. Più tardi, nel corso del XIII secolo, fu introdotta in Inghilterra una legge che rendeva obbligatorio per gli uomini l'addestramento con l'arco lungo ogni domenica.

Come è stato realizzato il longbow

Il genio dell'arco lungo era la sua semplicità: si trattava di un pezzo di legno - di solito salice o tasso - dell'altezza di un uomo. Ognuno di essi era fatto su misura per il suo proprietario e poteva produrre una potenza sufficiente a perforare anche le armature più dure dell'epoca.

Usare un arco lungo non era facile: ogni arco era pesante e richiedeva una forza considerevole. Gli scheletri degli arcieri medievali appaiono notevolmente deformati, con braccia sinistre ingrossate e spesso speroni ossei sui polsi. Usarne uno in modo efficace era un'altra cosa.

L'arma doveva essere usata con rapidità e precisione: i migliori arcieri riuscivano a sparare una volta ogni cinque secondi, il che dava loro un vantaggio cruciale rispetto alle balestre, che non solo richiedevano più tempo per sparare, ma avevano anche una gittata inferiore, almeno fino alla seconda metà del XIV secolo.

Miniatura del XV secolo raffigurante longbowmen della battaglia di Agincourt del 25 ottobre 1415.

Il successo in guerra

Fu nella Guerra dei Cento Anni che il longbow si affermò: nella Battaglia di Crecy, gli arcieri inglesi furono determinanti nello sconfiggere una forza francese molto più grande e meglio equipaggiata.

All'epoca la guerra era dominata dal potere del cavaliere, rivestito di costose armature e in sella a un cavallo da guerra ancora più costoso. Le battaglie erano combattute secondo i principi della cavalleria: i cavalieri catturati venivano trattati con il dovuto rispetto e restituiti dietro pagamento di un riscatto.

A Crecy Edoardo III cambiò le regole: in una battaglia il fiore della nobiltà francese fu abbattuto nel fiore degli anni dagli archi lunghi inglesi.

Non solo il disastro della sconfitta, ma anche il fatto sconvolgente che cavalieri altamente addestrati fossero stati uccisi da arcieri di bassa estrazione.

Gli arcieri inglesi continueranno a essere influenti nelle battaglie successive della Guerra dei 100 anni, in particolare ad Agincourt, dove gli arcieri inglesi contribuirono nuovamente a sconfiggere un esercito di cavalieri francesi molto meglio equipaggiati.

Eredità

Nel corso del tempo l'arco lungo fu sostituito dalla polvere da sparo, ma continua a occupare un posto speciale nella psiche inglese. Fu persino utilizzato durante la Seconda Guerra Mondiale, quando un soldato inglese ne usò uno per abbattere un fante tedesco. Quella è stata l'ultima volta che si è saputo che è stato usato in guerra, ma continua a essere usato nello sport e dagli arcieri addestrati all'abilità medievale.

L'arco lungo continua a essere utilizzato ancora oggi per lo sport e le esibizioni.