È ovvio che i due assalti atomici al Giappone alla fine della Seconda Guerra Mondiale sono stati tra i più devastanti a cui l'umanità abbia mai assistito. Se avete visto le immagini dell'orrore apocalittico che ha colpito le città di Hiroshima e Nagasaki all'indomani degli attacchi, potreste pensare che l'entità dei danni non abbia bisogno di essere quantificata.

Tuttavia, anche in mezzo a una sofferenza umana così catastrofica, la ricerca di numeri concreti non deve essere liquidata come insensibile; tali cifre sono sempre importanti nella ricerca di una comprensione più completa della storia. Il che non vuol dire che siano sempre semplici.

Stime incerte

Il bilancio delle vittime di Hiroshima e Nagasaki è complicato dall'impatto prolungato del fallout nucleare. Mentre molti sono stati uccisi istantaneamente dalle esplosioni - si stima che circa la metà dei morti in entrambi gli attacchi sia avvenuta il primo giorno - molti altri sono morti a causa di malattie da radiazioni e altre lesioni, molto tempo dopo le detonazioni.

Un ragazzo curato per ustioni al volto e alle mani nell'ospedale della Croce Rossa di Hiroshima, 10 agosto 1945

L'impatto letale delle bombe può essere suddiviso in diverse fasi:

1. Persone morte immediatamente a causa di sventramenti o crolli di edifici.
2. Persone che hanno percorso distanze considerevoli all'indomani delle detonazioni prima di crollare e morire.
3. Persone che sono morte, spesso nelle stazioni di soccorso, nelle prime e seconde settimane dopo le detonazioni, spesso per ustioni e ferite riportate nei bombardamenti.
4. Persone che sono morte (spesso anni dopo) per tumori indotti dalle radiazioni e altri disturbi a lungo termine legati alla detonazione.

L'impatto dei bombardamenti sulla salute a lungo termine dei sopravvissuti rende difficile arrivare a una cifra definitiva del numero di morti. La questione se coloro che sono morti per malattie che accorciano la vita legate agli effetti delle radiazioni debbano essere aggiunti al conteggio è controversa - se includiamo i decessi avvenuti nei decenni successivi ai bombardamenti, il numero di morti aumenta considerevolmente.

Uno studio del 1998 ha ipotizzato una cifra di 202.118 morti registrate a seguito del bombardamento di Hiroshima, un numero che era cresciuto di 62.000 unità rispetto al bilancio di 140.000 morti del 1946.

Anche se scegliamo di non includere nel totale le morti successive al 1946, la cifra di 140.000 è ben lungi dall'essere universalmente accettata. Secondo altre indagini, il bilancio di Hiroshima del 1946 si aggira intorno ai 90.000 morti.

Le ragioni di questa confusione sono molteplici, non ultimo il caos amministrativo che ha regnato all'indomani dell'attentato. Altri fattori che hanno complicato il processo di elaborazione di una stima attendibile sono l'incertezza sulla popolazione della città prima e il fatto che molti corpi erano completamente scomparsi a causa della potenza sventrante dell'esplosione.

Tali complessità non sono meno applicabili a Nagasaki: infatti, il numero stimato di persone uccise dalla bomba "Fat Man" alla fine del 1945 varia da 39.000 a 80.000.

Come si colloca il bilancio delle vittime rispetto a quello di altri bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale?

I bombardamenti di Hiroshima e Nagasaki saranno sempre ricordati come due degli assalti più devastanti della storia militare, ma molti storici considerano il bombardamento americano su Tokyo, effettuato il 9 marzo dello stesso anno, il più letale della storia.

Denominato in codice Operazione Meetinghouse, il raid su Tokyo vide un'armata di 334 bombardieri B-29 sganciare 1.665 tonnellate di incendiari sulla capitale giapponese, distruggendo più di 15 chilometri di città e uccidendo circa 100.000 persone.

Prima del tributo di morte senza precedenti inflitto al Giappone nel 1945, le campagne di bombardamento più letali della Seconda Guerra Mondiale furono quelle su Dresda e Amburgo, in Germania. Effettuato tra il 13 e il 15 febbraio 1945, l'attacco a Dresda uccise, secondo le stime, tra le 22.700 e le 25.000 persone, grazie a 722 bombardieri britannici e americani che sganciarono sulla città 3.900 tonnellate di esplosivi e incendiari.

Due anni prima, nell'ultima settimana di giugno del 1943, l'Operazione Gomorra vide Amburgo sottoposta al più pesante attacco aereo della storia, che causò 42.600 morti e 37.000 feriti.