Credito d'immagine: Ernest Brooks

Sebbene l'estensione dei sistemi di trincee nella Grande Guerra fosse senza precedenti, le trincee stesse non erano una novità: erano state utilizzate durante la guerra civile americana, la guerra boera e la guerra russo-giapponese del 1905.

L'uso delle trincee nella Prima Guerra Mondiale non era previsto. Nel settembre 1914, con le forze tedesche che difendevano le posizioni usando armi devastanti come la mitragliatrice, si creò una situazione di stallo e le truppe ricevettero l'ordine di trincerarsi.

I generali di entrambi gli schieramenti spinsero le loro forze verso nord, cercando varchi nella linea nemica tra il Mare del Nord e le fortificazioni esistenti. Queste manovre portarono alla formazione di una linea di trincea continua dal Mare del Nord alle Alpi svizzere.

Sviluppo delle trincee della Grande Guerra

Le reti di trincee della Grande Guerra erano molto più sofisticate delle semplici buche e trincee poco profonde da cui derivavano. Il muro frontale o parapetto era tipicamente alto 3 metri con una linea di sacchi di sabbia impilati a livello del suolo.

La prima linea di questa rete era la trincea di fuoco principale ed era scavata in sezioni per limitare l'impatto dei bombardamenti. Dietro di essa c'era una linea di supporto con trincee per i punti telefonici e i rifugi.

Altre trincee di comunicazione collegavano queste due linee e fornivano una via per far avanzare i rifornimenti. Altre trincee, dette "saps", si proiettavano nella terra di nessuno e ospitavano postazioni di ascolto.

Le comunicazioni in trincea si basavano principalmente sui telefoni, ma i fili telefonici si danneggiavano facilmente e quindi spesso si ricorreva a corridori per portare i messaggi di persona. Nel 1914 la radio era agli albori, ma il problema dei fili telefonici danneggiati ha dato grande importanza al suo sviluppo.

La guerra di trincea era desolante e gli uomini dovevano spesso camminare accanto ai loro amici morti. Credit: Commons.

La routine in trincea

I soldati passavano attraverso un ciclo regolare di combattimenti in prima linea, seguiti da un lavoro meno pericoloso nelle linee di supporto e poi da un periodo dietro le linee.

Una giornata in trincea iniziava prima dell'alba con la preparazione per un'incursione all'alba, seguita dall'"odio mattutino" (un'idea che Orwell avrebbe preso in prestito per il suo libro), 1984 ), un periodo caratterizzato da pesanti mitragliate e bombardamenti.

Gli uomini sono stati quindi esaminati per verificare la presenza di malattie come il piede di trincea, una condizione che è costata agli inglesi 20.000 uomini solo nel 1914.

La routine notturna iniziava con un altro stand-to all'imbrunire, prima di svolgere compiti notturni come pattugliare, presidiare postazioni di ascolto o fungere da sentinella.

Il cibo era monotono nelle trincee: la carne fresca poteva scarseggiare e gli uomini ricorrevano a mangiare i topi che si aggiravano nelle luride trincee.

La morte in trincea

Si stima che un terzo delle vittime del Fronte Occidentale sia morto nelle trincee stesse. I colpi di cannone e di mitragliatrice fecero piovere morte sulle trincee, ma anche le malattie dovute alle condizioni igieniche precarie costarono molte vite.

Fanteria della Royal Naval Division britannica in addestramento sull'isola greca di Lemnos durante la battaglia di Gallipoli, 1915. Credito: Ernest Brooks / Commons.

I cecchini erano sempre in servizio e chiunque si alzasse sopra il parapetto rischiava di essere colpito.

Una caratteristica distintiva delle trincee era il loro terribile odore. L'enorme volume di vittime rendeva impossibile eliminare tutti i cadaveri, con il conseguente prevalente odore di carne in decomposizione. A questo si aggiungevano le latrine stracolme e l'odore degli stessi soldati non lavati. Gli odori della battaglia, come la cordite e il gas velenoso, potevano persistere anche per giorni dopo un attacco.