Durante il periodo rinascimentale, il papato conobbe un rinnovato potere e influenza sia in Italia che in Europa.

Ispirati dalla Roma imperiale, i papi del Rinascimento si sforzarono di fare di Roma la capitale della cristianità attraverso l'arte, l'architettura e la letteratura.

Per tutto il XV e XVI secolo, commissionarono progetti edilizi e artistici e ingaggiarono i migliori architetti e artisti, come Raffaello, Michelangelo e Leonardo da Vinci.

Mentre la Roma rinascimentale diventava l'epicentro dell'arte, della scienza e della politica, il suo ruolo religioso decadde, dando inizio alla Riforma protestante del XVI secolo.

Ecco i 18 papi del Rinascimento in ordine sparso.

1. Papa Martino V (r. 1417-1431)

Papa Martino V (Credit: Pisanello).

Il "Grande Scisma del 1378" lasciò la Chiesa in crisi e divisa per 40 anni. L'elezione di Martino V come unico Papa a Roma pose fine a questa turbolenza e ristabilì il papato a Roma.

Martino V gettò le basi del Rinascimento romano incaricando alcuni famosi maestri della scuola toscana di restaurare chiese, palazzi, ponti e altre strutture pubbliche in rovina.

Al di fuori dell'Italia, si adoperò per mediare la Guerra dei Cento Anni (1337-1453) tra Francia e Inghilterra e per organizzare crociate contro gli Ussiti.

2. Papa Eugenio IV (r. 1431-1447)

Il mandato di Eugenio IV fu segnato da conflitti: prima con i Colonna, parenti del suo predecessore Martino V, e poi con il movimento conciliare.

Tentò senza successo di riunire la Chiesa cattolica romana e quella ortodossa orientale e affrontò una dura sconfitta dopo aver predicato una crociata contro l'avanzata dei turchi.

Permise inoltre al principe Enrico del Portogallo di compiere razzie di schiavi sulla costa nord-occidentale dell'Africa.

3. Papa Nicola V (r. 1447-1455)

Paus Nicolas V di Peter Paul Rubens , 1612-1616 (Credit: Museum Plantin-Moretus).

Nicola V fu una figura influente nel Rinascimento, ricostruendo chiese, restaurando acquedotti e opere pubbliche.

Fu anche mecenate di molti studiosi e artisti, tra cui il grande pittore fiorentino Fra Angelico (1387-1455), e ordinò i progetti per quella che sarebbe stata la Basilica di San Pietro.

Il suo regno vide la caduta di Costantinopoli in mano ai turchi ottomani e la fine della Guerra dei Cento Anni; nel 1455 aveva riportato la pace nello Stato Pontificio e in Italia.

4. Papa Callisto III (1455-1458)

Membro della potente famiglia Borgia, Callisto III intraprese un'eroica ma infruttuosa crociata per recuperare Costantinopoli dai Turchi.

5. Papa Pio II (r. 1458-1464)

Appassionato umanista, Pio II era famoso per le sue doti letterarie. I commentarii ("Commentari") è l'unica autobiografia rivelata mai scritta da un papa in carica.

Il suo papato fu caratterizzato da un tentativo fallito di organizzare una crociata contro i turchi, e arrivò a esortare il sultano Mehmed II a rifiutare l'Islam e ad accettare il cristianesimo.

6. Papa Paolo II (r. 1464-1471)

Il pontificato di Paolo II è stato caratterizzato da sfarzo, carnevali e corse colorate.

Spese ingenti somme per accumulare una collezione di arte e antichità e costruì il magnifico Palazzo di Venezia a Roma.

7. Papa Sisto IV (r. 1471-1484)

Sisto IV di Tiziano, 1545 circa (Credit: Galleria degli Uffizi).

Sotto il regno di Sisto IV, Roma si trasformò da città medievale a città pienamente rinascimentale.

Commissionò grandi artisti, tra cui Sandro Botticelli e Antonio del Pollaiuolo, e fu responsabile della costruzione della Cappella Sistina e della creazione degli Archivi Vaticani.

Sisto IV aiutò l'Inquisizione spagnola e fu personalmente coinvolto nella famigerata congiura dei Pazzi.

8. Papa Innocenzo VIII (r. 1484-1492)

Generalmente considerato un uomo di bassa moralità, le manovre politiche di Innocenzo VIII furono spregiudicate.

Nel 1489 depose il re Ferdinando di Napoli e impoverì il tesoro pontificio con guerre contro diversi Stati italiani.

9. Papa Alessandro VI (r. 1492-1503)

Papa Alessandro VI di Cristofano dell'Altissimo (Credit: Corridoio Vasariano).

Membro dell'importante famiglia Borgia, Alessandro VI fu uno dei papi rinascimentali più controversi.

Corrotto, mondano e ambizioso, usò la sua posizione per assicurarsi che i suoi figli - tra cui Cesare, Gioffre e Lucrezia Borgia - fossero ben mantenuti.

Durante il suo regno, il suo cognome Borgia diventando sinonimo di libertinaggio e nepotismo.

10. Papa Pio III (1503)

Nipote di Pio II, Pio III ebbe uno dei pontificati più brevi della storia papale: morì meno di un mese dopo l'inizio del suo pontificato, forse per avvelenamento.

11. Papa Giulio II (1503-1513)

Papa Giulio II di Raffaello (Credit: National Gallery).

Uno dei papi più potenti e influenti del periodo rinascimentale, Giulio II fu il più grande mecenate papale delle arti.

È ricordato soprattutto per la sua amicizia con Michelangelo e per il suo patrocinio di grandi artisti, tra cui Raffaello e Bramante.

Ha avviato la ricostruzione della Basilica di San Pietro, ha commissionato le Stanze di Raffaello e i dipinti di Michelangelo nella Cappella Sistina.

12. Papa Leone X (r. 1513-1521)

Papa Leone X di Raffaello, 1518-1519 (Credit Galleria degli Uffizi).

Figlio secondogenito di Lorenzo de' Medici, sovrano della Repubblica fiorentina, Leone X costruì la Biblioteca Vaticana, accelerò la costruzione della Basilica di San Pietro e investì ingenti fondi nelle arti.

I suoi sforzi per rinnovare la posizione di Roma come centro culturale prosciugarono completamente il tesoro papale.

Rifiutò di accettare la legittimità della Riforma protestante e scomunicò Martin Lutero nel 1521, contribuendo così alla dissoluzione della Chiesa.

13. Papa Adriano VI (r. 1522-1523)

Olandese, Adriano VI fu l'ultimo papa non italiano fino a Giovanni Paolo II, 455 anni dopo.

Arrivò al papato mentre la Chiesa stava vivendo un'enorme crisi, minacciata dal luteranesimo e dall'avanzata dei turchi ottomani a est.

14. Papa Clemente VII (r. 1523-1534)

Papa Clemente VII di Sebastiano del Piombo, 1531 circa (Credit: J. Paul Getty Museum).

Il regno di Clemente VII fu dominato da turbolenze religiose e politiche: la diffusione della Riforma protestante, il divorzio di Enrico VIII e il conflitto tra Francia e Impero.

È ricordato come una figura debole e vacillante, che cambiò più volte fedeltà tra il re Francesco I di Francia e l'imperatore Carlo V.

15. Papa Paolo III (r. 1534-1549)

Generalmente ritenuto responsabile dell'inizio della Controriforma, Paolo III introdusse riforme che contribuirono a plasmare il cattolicesimo romano per i secoli successivi.

Fu un importante mecenate di artisti, tra cui Michelangelo, sostenendo il completamento del "Giudizio Universale" nella Cappella Sistina.

Riprese anche i lavori della Basilica di San Pietro e promosse il restauro urbano di Roma.

16. Papa Giulio III (1550-1555)

Papa Giulio III di Girolamo Siciolante da Sermoneta, 1550-1600 (Credit: Rijksmuseum).

Il papato di Giulio III è generalmente ricordato per i suoi scandali, in particolare per la relazione con il nipote adottivo Innocenzo Ciocchi Del Monte.

I due condividevano apertamente il letto, e Del Monte divenne un famigerato beneficiario del nepotismo papale.

Dopo la morte di Giulio III, Del Monte fu in seguito condannato per aver commesso diversi reati di omicidio e stupro.

17. Papa Marcello II (r. 1555)

Ricordato come uno dei grandi direttori della Biblioteca Vaticana, Marcello II morì per esaurimento meno di un mese dopo essere stato eletto papa.

18. Papa Paolo IV (1555-1559)

Papa Paolo IV (Credit: Andreas Faessler / CC).

Il papato di Paolo IV fu caratterizzato da un forte nazionalismo: la sua visione antispagnola rinnovò la guerra tra Francia e Asburgo.

Egli si oppose ferocemente alla presenza degli ebrei a Roma e decretò la costruzione del ghetto della città, all'interno del quale gli ebrei romani erano costretti a vivere e lavorare.