La battaglia di Austerlitz fu uno degli scontri militari più decisivi delle guerre napoleoniche. Combattuta nei pressi dell'odierna città di Brno, nella Repubblica Ceca, vide contrapporsi l'esercito austro-russo, comandato da due imperatori, a quello austro-russo. Grande Armée di Napoleone Bonaparte, l'imperatore francese.

Quando il 2 dicembre 1805 il sole tramontava, Napoleone aveva conseguito una vittoria straordinaria, una vittoria così decisiva che avrebbe segnato il corso della storia europea per un decennio.

Ecco come Napoleone vide il suo capolavoro tattico.

Cadere nella trappola di Napoleone

Al sorgere del sole del 2 dicembre 1805, la situazione degli alleati (austro-russi) era piuttosto caotica: il loro piano di attaccare le forze napoleoniche in ritirata nei pressi della città di Austerlitz era stato elaborato dai loro capi solo nelle prime ore del mattino.

Gli ordini dovevano essere tradotti e consegnati alle unità; alcuni ufficiali erano fuggiti per dormire al caldo nei villaggi vicini e la fitta nebbia di quella fredda mattina di dicembre non aveva fatto altro che aumentare la confusione. Non era un buon inizio.

Napoleone aveva lasciato il suo fianco meridionale ostentatamente debole. Progettò di attirare gli Alleati in un'audace mossa verso sud, per poi lanciare a sua volta un massiccio attacco al centro del nemico sull'altopiano e distruggerlo. Gli Alleati ci cascarono e la battaglia iniziò a sud con un attacco alleato contro il fianco destro di Napoleone.

Inizio dei combattimenti

Una forza alleata avanzò verso i villaggi dominati dal castello di Sokolnitz. I francesi di stanza in questi insediamenti erano in inferiorità numerica di quasi due a uno; avevano strappato le porte e tutto ciò che potevano bruciare per riscaldarsi. Ora questo sarebbe diventato un campo di battaglia sanguinoso.

Gruppi di uomini avanzano dentro e fuori dai banchi di nebbia. Si combatte casa per casa; nel caos, i francesi vengono respinti. Fortunatamente per loro, l'aiuto è a portata di mano: i rinforzi, che hanno marciato praticamente senza sosta per giorni, arrivano in men che non si dica e stabilizzano la linea.

I rinforzi arrivarono nel villaggio per rafforzare la difesa francese. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

I combattimenti furono intensi, ma i francesi resistettero. Il suo fianco destro resisteva, ora Napoleone poteva colpire a nord.

La conquista delle alture del Pratzen

Verso le 8 del mattino, il sole attraversò la nebbia e, in cima alle alture del Pratzen, l'altopiano dove si trovava il centro alleato divenne chiaro.

Napoleone era rimasto a guardare mentre il nemico sferrava l'attacco a sud, indebolendo il suo centro. Nel frattempo, la sua principale forza d'attacco, 16.000 uomini, giaceva in attesa nel terreno basso sotto la collina - un terreno ancora avvolto dalla nebbia e dal fumo della legna. Alle 9 del mattino Napoleone ordinò loro di avanzare.

Si rivolse al maresciallo Soult, che avrebbe comandato l'assalto, e disse,

Un colpo secco e la guerra è finita.

I francesi attaccarono lungo il pendio: scaramantici di fronte, per colpire il nemico e rompere la sua coesione, seguiti da file massicce di fanteria, con cannonieri che marciavano nelle retrovie con i loro cannoni. La fanteria si schiantò contro le inesperte truppe russe, innescando una disfatta che nemmeno lo zar riuscì a fermare.

Un generale russo, Kamensky, tentò di tenere la linea. Dirottò le truppe di rinforzo per tenere a bada i francesi e ne seguirono due ore di battaglia terribili. Le palle di moschetto squarciarono i ranghi, i cannoni spararono a distanza ravvicinata. Entrambe le parti rimasero a corto di munizioni.

Una gigantesca carica alla baionetta da parte dei francesi decise il combattimento, con i cannoni portati frettolosamente a sostegno. Kamensky fu catturato; molti dei suoi uomini vennero baionettati mentre fuggivano o giacevano a terra feriti. Le alture erano di Napoleone.

Scontro tra cavallerie nel nord

Mentre i francesi si impadronivano delle importantissime alture al centro del campo di battaglia, a nord infuriava una battaglia selvaggia. A sud si combatteva casa per casa, al centro erano file di fanti che si sparavano a bruciapelo, ma a nord la battaglia era caratterizzata da un duello di cavalleria.

Carica dopo carica, uomini e cavalli francesi e russi si lanciarono l'uno verso l'altro, si unirono in una massa vorticosa e spavalda, lance che trafiggevano, sciabole che fendevano, pistole che perforavano i pettorali, prima di separarsi, riorganizzarsi e caricare di nuovo.

Ancora una volta, tuttavia, i francesi prevalsero, lavorando più efficacemente con la loro fanteria e artiglieria rispetto alle loro controparti.

Cavalleria francese nella battaglia di Austerlitz, 1805. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Contrattacco

Napoleone era in posizione dominante, ma gli Alleati avevano un ultimo colpo da sferrare sull'altopiano centrale tenuto dai francesi. Il granduca Costantino, fratello dello zar, guidò personalmente contro l'avanzata dei francesi 17 squadroni della Guardia imperiale russa, l'élite che aveva giurato di proteggere lo zar fino alla morte, se necessario.

Alla carica dei cavalieri russi, i francesi formarono dei quadrati, con gli uomini rivolti in tutte le direzioni per proteggersi dall'attacco della cavalleria. Riuscirono a respingere uno squadrone con una poderosa raffica di moschetti, ma un altro si schiantò contro i fanti, provocando la disintegrazione di un quadrato.

In una mischia selvaggia fu catturato uno stendardo imperiale francese, un'aquila, strappata dalle mani di un sergente francese, che cadde sotto una pioggia di colpi. Fu un trionfo russo, ma sarebbe stato l'unico quel giorno.

Cavalleria russa che cattura un'aquila imperiale francese nella battaglia di Austerlitz. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Napoleone reagì rapidamente a questa nuova minaccia, facendo affluire fanteria e cavalleria. La Guardia imperiale francese caricò la controparte russa e queste due forze d'élite si fusero in una massa caotica di uomini e cavalli. Entrambi gli schieramenti alimentarono le ultime riserve.

Lentamente i francesi ebbero il sopravvento, mentre i russi si ritirarono, lasciando il terreno un pantano di fango, sangue e corpi di uomini e cavalli in frantumi.

Le ultime battute della battaglia

Gli Alleati furono ricacciati a nord e annientati al centro. Napoleone rivolse ora la sua attenzione a sud per trasformare una vittoria in una disfatta.

A sud c'era stato uno stallo selvaggio fin dalle prime luci dell'alba. I villaggi intorno al castello di Sokolnitz erano pieni di morti. Ora i comandanti alleati guardavano verso le alture e vedevano le truppe francesi che scendevano per circondarli.

Alle 16.00 cadde una pioggia gelida e il cielo si oscurò. Napoleone incitò le sue truppe a completare la disfatta dell'esercito alleato, ma coraggiose unità di cavalleria rimaste in attesa diedero a gruppi di fanteria il respiro necessario per fuggire.

I resti in frantumi dell'esercito austro-russo si sciolsero nel crepuscolo. Il campo di Austerlitz fu indescrivibile. Fino a 20.000 uomini furono uccisi o feriti. Gli eserciti austriaco e russo erano stati umiliati. Lo zar fuggì dal campo di battaglia in lacrime.