Πίστωση εικόνας: Ernest Brooks

Αν και η έκταση των συστημάτων χαρακωμάτων στον Μεγάλο Πόλεμο ήταν πρωτοφανής, τα ίδια τα χαρακώματα δεν ήταν μια νέα έννοια. Τα χαρακώματα είχαν χρησιμοποιηθεί κατά τη διάρκεια του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου, του πολέμου των Μπόερ και του ρωσοϊαπωνικού πολέμου του 1905.

Η χρήση των χαρακωμάτων στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο ήταν απρογραμμάτιστη. Τον Σεπτέμβριο του 1914, με τις γερμανικές δυνάμεις να υπερασπίζονται θέσεις χρησιμοποιώντας καταστροφικά όπλα όπως το πολυβόλο, δημιουργήθηκε ένα αδιέξοδο και τα στρατεύματα έλαβαν την εντολή να οχυρωθούν.

Οι στρατηγοί και των δύο πλευρών έσπρωξαν τις δυνάμεις τους προς τα βόρεια, αναζητώντας κενά στην εχθρική γραμμή μεταξύ της Βόρειας Θάλασσας και των υφιστάμενων οχυρώσεων. Οι ελιγμοί αυτοί είχαν ως αποτέλεσμα τον σχηματισμό μιας συνεχούς γραμμής χαρακωμάτων από τη Βόρεια Θάλασσα έως τις Ελβετικές Άλπεις.

Ανάπτυξη των χαρακωμάτων του Μεγάλου Πολέμου

Τα δίκτυα χαρακωμάτων του Μεγάλου Πολέμου ήταν πολύ πιο εξελιγμένα από τα απλά ορύγματα και τα ρηχά χαρακώματα από τα οποία προήλθαν. Το μπροστινό τείχος ή το στηθαίο ήταν συνήθως ύψους 10 ποδιών με μια σειρά από σακιά άμμου στοιβαγμένα στο επίπεδο του εδάφους.

Κατασκευάστηκαν διαδοχικά χαρακώματα για να δημιουργηθούν δίκτυα χαρακωμάτων. Η πρώτη γραμμή σε αυτό το δίκτυο ήταν το κύριο χαρακώματος πυρός και σκάφτηκε τμηματικά για να περιοριστεί ο αντίκτυπος των βομβαρδισμών. Πίσω από αυτό υπήρχε μια γραμμή υποστήριξης με ορύγματα για τηλεφωνικά σημεία και καταφύγιο.

Περαιτέρω χαρακώματα επικοινωνίας συνέδεαν αυτές τις δύο γραμμές και παρείχαν μια οδό για την προώθηση των προμηθειών. Πρόσθετα χαρακώματα που ονομάζονταν saps προέβαλλαν στη no-mans land και κρατούσαν θέσεις ακρόασης.

Οι επικοινωνίες στα χαρακώματα βασίζονταν κυρίως στα τηλέφωνα. Όμως τα τηλεφωνικά καλώδια καταστρέφονταν εύκολα και έτσι συχνά χρησιμοποιούνταν δρομείς για να μεταφέρουν τα μηνύματα αυτοπροσώπως. Το ραδιόφωνο ήταν σε νηπιακό στάδιο το 1914, αλλά λόγω του προβλήματος των κατεστραμμένων τηλεφωνικών καλωδίων δόθηκε μεγάλη έμφαση στην ανάπτυξή του.

Ο πόλεμος των χαρακωμάτων ήταν ζοφερός και οι άνδρες συχνά έπρεπε να περπατήσουν δίπλα από τους νεκρούς φίλους τους. Πηγή: Commons.

Ρουτίνα στα χαρακώματα

Οι στρατιώτες περνούσαν από έναν κανονικό κύκλο μάχης στην πρώτη γραμμή, ακολουθούμενο από λιγότερο επικίνδυνη εργασία στις γραμμές υποστήριξης και στη συνέχεια από μια περίοδο πίσω από τις γραμμές.

Μια μέρα στα χαρακώματα ξεκινούσε πριν από την αυγή με μια στάση - προετοιμασία για μια αυγουστιάτικη επιδρομή. Ακολουθούσε το "πρωινό μίσος" (μια ιδέα που ο Όργουελ θα δανειζόταν για το βιβλίο του, 1984 ), μια περίοδος σφοδρών πυρών πολυβόλων και βομβαρδισμών.

Στη συνέχεια, οι άνδρες εξετάζονταν για ασθένειες όπως το πόδι του χαρακώματος, μια πάθηση που κόστισε στους Βρετανούς 20.000 άνδρες μόνο το 1914.

Η νυχτερινή ρουτίνα ξεκινούσε με άλλη μια στάση το σούρουπο, πριν από τα νυχτερινά καθήκοντα, όπως περιπολίες, επάνδρωση θέσεων ακρόασης ή καθήκοντα σκοπού.

Το φαγητό ήταν μονότονο στα χαρακώματα. Το φρέσκο κρέας ήταν σπάνιο και οι άνδρες κατέφευγαν στο να τρώνε τους αρουραίους που τριγυρνούσαν στα βρώμικα χαρακώματα.

Θάνατος στα χαρακώματα

Υπολογίζεται ότι το ένα τρίτο των θυμάτων του Δυτικού Μετώπου πέθανε στα ίδια τα χαρακώματα. Οι οβίδες και τα πυρά των πολυβόλων έπεφταν βροχή θανάτου στα χαρακώματα. Αλλά και οι ασθένειες που προέκυπταν από τις ανθυγιεινές συνθήκες κόστισαν επίσης πολλές ζωές.

Πεζικό της βρετανικής Βασιλικής Ναυτικής Μεραρχίας σε εκπαίδευση στο ελληνικό νησί της Λήμνου κατά τη διάρκεια της μάχης της Καλλίπολης, 1915. Πηγή: Ernest Brooks / Commons.

Ελεύθεροι σκοπευτές βρίσκονταν σε επιφυλακή ανά πάσα στιγμή και όποιος ανέβαινε πάνω από το στηθαίο κινδύνευε να πυροβοληθεί.

Ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα των χαρακωμάτων ήταν η απαίσια μυρωδιά τους. Ο τεράστιος όγκος των απωλειών σήμαινε ότι ήταν αδύνατο να καθαριστούν όλα τα πτώματα, με αποτέλεσμα να επικρατεί η μυρωδιά της σάπιας σάρκας. Αυτό επιδεινωνόταν από τα ξεχειλισμένα αποχωρητήρια και τη μυρωδιά των ίδιων των άπλυτων στρατιωτών. Οι μυρωδιές της μάχης, όπως ο κορδίτης και τα δηλητηριώδη αέρια, μπορούσαν επίσης να παραμείνουν για μέρες μετά από μια επίθεση.