Il controllo dell'Italia non fu affatto facile per i Romani, che per secoli si trovarono ad affrontare diverse potenze vicine: i Latini, gli Etruschi, gli Italioti-Greci e persino i Galli. Tuttavia, i più grandi rivali di Roma furono probabilmente un popolo bellicoso chiamato Sannita.

Sanniti" era il nome dato a una confederazione di tribù autoctone italiote che parlavano la lingua osca e vivevano nell'interno dell'Italia centro-meridionale, in una regione dominata dagli Appennini. I Romani chiamarono la regione Samnium da questo popolo.

L'aspro terreno del Sannio contribuì a forgiare questi uomini delle tribù in alcuni dei guerrieri più temprati della penisola italiana.

La regione del Sannio, nell'Italia centrale.

La storia iniziale dei Sanniti

Prima del IV secolo a.C., le nostre conoscenze sui Sanniti sono relativamente scarse, anche se sappiamo che essi compivano regolarmente incursioni in regioni limitrofe più redditizie: prevalentemente nelle ricche e fertili terre della Campania, ma a volte anche nel Lazio, più a nord.

Oggi ricordiamo i Sanniti come nemici virulenti dei Romani, ma questi due popoli non hanno sempre avuto rapporti così ostili. Livio, lo storico romano a cui gli studiosi si affidano con cautela per la storia dei Sanniti, menziona che nel 354 a.C. fu concluso un trattato tra i due popoli che stabiliva il fiume Liris come confine della reciproca influenza.

Ma il trattato non durò a lungo.

Il fiume Liri (Liris), nell'Italia centrale, ha segnato per un certo periodo il confine tra la sfera d'influenza sannita e quella romana.

Scoppiano le ostilità: le Guerre Sannitiche

Nel 343 a.C., i Campani, che avevano sempre vissuto nel timore delle incursioni dei vicini Sanniti nel loro territorio, implorarono i Romani di proteggerli dai loro bellicosi vicini.

I Romani accettarono e inviarono un'ambasciata ai Sanniti chiedendo loro di astenersi da qualsiasi attacco futuro alla Campania. I Sanniti rifiutarono categoricamente e scoppiò la Prima Guerra Sannitica.

Dopo diverse vittorie romane, i Sanniti e i Romani raggiunsero una pace negoziata nel 341 a.C. Le vecchie sfere d'influenza furono ristabilite presso il fiume Liris, ma Roma mantenne il controllo della redditizia Campania, un'acquisizione fondamentale per l'ascesa di Roma.

La Grande Guerra

Diciassette anni dopo, nel 326 a.C., scoppiò nuovamente la guerra tra Romani e Sanniti: la Seconda guerra sannitica, nota anche come "Grande guerra sannitica".

La guerra durò più di vent'anni, anche se i combattimenti non furono ininterrotti e furono caratterizzati da anni intermittenti di ostilità in cui si ottennero notevoli vittorie da entrambe le parti, ma anche da prolungati periodi di relativa inazione.

Una delle più famose vittorie dei Sanniti in questa guerra fu ottenuta nel 321 a.C. alle Forche Caudine, dove un esercito sannita riuscì a intrappolare una grande forza romana. I Romani si arresero prima che fosse lanciato un solo giavellotto, ma ciò che rese la vittoria così importante fu ciò che i Sanniti fecero dopo: costrinsero il loro nemico a passare sotto un giogo - un umiliante simbolo di sottomissione. I Romani erano decisi avendicare questa umiliazione e così la guerra continuò.

Una pace fu infine concordata nel 304 a.C., dopo che i Romani sconfissero i Sanniti nella battaglia di Bovianum.

Un affresco lucano che raffigura la battaglia delle Forche Caudine.

Nel giro di sei anni, tuttavia, scoppiò nuovamente una guerra, molto più rapida della precedente, che culminò con la decisiva vittoria romana contro una grande coalizione di Sanniti, Galli, Umbri ed Etruschi nella battaglia di Sentinum del 295 a.C..

Con questa vittoria, i Romani divennero la prima potenza in Italia.

Ribellioni

Tuttavia, i Sanniti si dimostrarono ancora una spina nel fianco di Roma per i due secoli successivi. Dopo la devastante vittoria di Pirro a Eraclea nel 280 a.C., si sollevarono contro Roma e si schierarono con Pirro, credendo che sarebbe stato vittorioso.

Mezzo secolo dopo, molti Sanniti si sollevarono nuovamente contro Roma in seguito alla schiacciante vittoria di Annibale a Cannae.

Come dimostra la storia, tuttavia, sia Pirro che Annibale alla fine lasciarono l'Italia a mani vuote e le rivolte sannitiche furono sottomesse.

La guerra sociale

I Sanniti non smisero di ribellarsi dopo la partenza di Annibale. Nel 91 a.C., oltre 100 anni dopo la partenza di Annibale dalle coste italiane, i Sanniti si unirono a molte altre tribù italiane e si ribellarono armati dopo il rifiuto dei Romani di concedere loro la cittadinanza romana. Questa guerra civile fu chiamata Guerra Sociale.

Per un certo periodo Bovianum, la città più grande dei Sanniti, divenne addirittura la capitale di uno Stato italiano separato.

I Romani uscirono infine vittoriosi nell'88 a.C., ma solo dopo aver accolto le richieste degli Italici e aver concesso ai Sanniti e ai loro alleati la cittadinanza romana.

La battaglia di Porta Colline.

L'ultimo urrà dei Sanniti

Durante le guerre civili di Gaio Mario e Silla, i Sanniti appoggiarono i Mari con conseguenze devastanti.

Nell'82 a.C., Silla e le sue legioni veterane sbarcarono in Italia, sconfissero i Mariani a Sacriporto e catturarono Roma. In un ultimo tentativo di riprendere Roma, una grande forza mariana composta in gran parte da Sanniti combatté i sostenitori di Silla fuori dalla città eterna nella battaglia di Porta Collina.

Prima della battaglia Silla ordinò ai suoi uomini di non avere pietà dei Sanniti e, dopo la vittoria dei suoi uomini, molte migliaia di Sanniti giacevano morti sul campo di battaglia.

Tuttavia, nonostante il brutale comando di Silla, i suoi uomini catturarono alcuni dei Sanniti, ma Silla li fece presto massacrare brutalmente con dardi da lancio.

Silla non si fermò lì, come notò Strabone, un geografo greco che scrisse più di 100 anni dopo:

"Non avrebbe smesso di fare proscrizioni finché non avesse distrutto tutti i Sanniti importanti o non li avesse banditi dall'Italia... diceva di aver capito per esperienza che un romano non avrebbe mai potuto vivere in pace finché i Sanniti si fossero mantenuti uniti come popolo separato".

Il genocidio di Silla contro i Sanniti fu brutalmente efficace e mai più si sollevarono contro Roma: il loro popolo e le loro città furono ridotti all'ombra del loro antico prestigio.