Преузимање контроле над Италијом није било лако за Римљане. Вековима су им се супротстављале разне суседне силе: Латини, Етрурци, Италијани-Грци, па чак и Гали. Ипак, вероватно највећи ривали Рима били су ратоборни народ звани Самнити.

„Самнити“ је био назив дат конфедерацији домородачких племена Италијана. Говорили су осканским језиком и живели у унутрашњости јужне и централне Италије у региону којим доминирају Апенинске планине. Римљани су регију назвали Самниум по овим људима.

Суров терен Самнијума помогао је да се ова племена исковају у неке од најтврдокорнијих ратника на италијанском полуострву.

Област Самнијума у ​​централном делу Италија.

Рана историја Самнита

Пре 4. века пре нове ере, наше знање о Самнитима је релативно оскудно, иако знамо да су они редовно нападали уносније, суседне регионе: претежно богате плодне земље Кампаније, али повремено су нападали и Лацијум северније.

Данашњи Самнити се најбоље сећамо као жестоких непријатеља Римљана, али ова два народа нису увек имала тако непријатељске односе. Ливије, римски историчар на кога се научници увелико ослањају за самнитску историју, помиње да је 354. пре Христа закључен уговор између два народа који је успоставио реку Лирис као границу свакогтуђи утицај.

Али уговор није дуго трајао.

Река Лири (Лирис) у централној Италији. Неко време је означавао границу самнитских и римских сфера утицаја.

Непријатељства избијају: самнитски ратови

343. пре Христа, Кампанци, који су одувек живели у страху од суседних упада Самнита на њиховој територији, молио Римљане да их заштите од њихових ратоборних суседа.

Римљани су пристали и послали посланство Самнитима захтевајући од њих да се уздрже од било каквих будућих напада на Кампанију. Самнити су то потпуно одбили и избио је Први самнитски рат.

Неколико римских победа касније, Самнити и Римљани су постигли мир у преговорима 341. пре Христа. Старе сфере утицаја су поново успостављене на реци Лирис, али је Рим задржао контролу над уносном Кампанијом – кључном аквизицијом у успону Рима.

Велики рат

Седамнаест година касније, рат је поново избио између Римљана и Самнита 326. пре Христа: Други самнитски рат, такође познат као 'Велики самнитски рат'.

Рат је трајао више од двадесет година, иако борбе нису биле непрекидне. Био је оличен повременим годинама непријатељстава у којима су обе стране остваривале значајне победе. Али рат је такође био обележен дугим периодима релативне неактивности.

Једна од најпознатијих победа Самнита у овом рату је извојевана 321. пре Христа код Цаудине Форкс-а где је Самнитвојска је успешно ухватила велику римску силу. Римљани су се предали пре него што је бачено једно копље, али оно што је победу учинило толико важном је оно што су Самнити урадили следеће: натерали су свог непријатеља да прође под јармом – понижавајући симбол покорности. Римљани су били одлучни да се освете за ово понижење и тако се рат наставио.

Мир је коначно договорен 304. пре Христа након што су Римљани поразили Самните у бици код Бовијана.

А Луканска фреска која приказује Битку код Каудин Форкса.

Међутим, за шест година поново је избио рат. Овај је био много бржи од свог претходника, а кулминирао је одлучујућом победом Римљана против велике коалиције Самнита, Гала, Умбрија и Етрураца у бици код Сентинума 295. пре Христа.

Овом победом Римљани су постали примарна сила у Италији.

Побуне

Ипак, Самнити су и даље били трн у оку Риму у наредна два века. После Пирове разорне победе код Хераклеје 280. пре Христа, они су устали против Рима и стали на Пирову страну, верујући да ће он победити.

Пола века касније, многи Самнити су поново устали против Рима после Ханибалове поразне победе у Кани.

Међутим, како историја показује, и Пир и Ханибал су на крају напустили Италију празних руку и Самнитске побуне су биле угушене.

Друштвени рат

Самнити јесу не престајупобуне након Ханибаловог одласка. Године 91. пре нове ере, више од 100 година након што је Ханибал напустио обале Италије, Самнити су удружили снаге са многим другим италијанским племенима и подигли оружану побуну након што су Римљани одбили да им дају римско држављанство. Овај грађански рат назван је друштвени рат.

Неко време Бовианум, највећи град Самнита, чак је постао главни град отцепљене италијанске државе.

Римљани су на крају изашли као победници 88. п.н.е. , али тек након што су пристали на италијанске захтеве и дали Самнитима и њиховим савезницима римско држављанство.

Битка код капије Колин.

Последња хура Самнита

Током грађанских ратова Гаја Марија и Суле, Самнити су подржавали Маријане са разорним последицама.

Године 82. пре Христа, Сула и његове ветеранске легије искрцале су се у Италији, поразиле Маријане код Сакрипорта и заузеле Рим . У последњем покушају повратка Рима, велика маријанска снага која се састојала углавном од Самнита борила се са Сулиним присталицама изван вечног града у бици код капије Колин.

Пре битке Сула је наредио својим људима да покажу Самните без милости и након што су његови људи победили у том дану, многе хиљаде Самнита је лежало мртво на бојном пољу.

Ипак, упркос Сулиној бруталној команди, његови људи су заробили неке од Самнита, али их је Сула убрзо дао брутално поклати са бацање стрелица.

Сула се ту није зауставиокао што је Страбон, грчки географ који је писао више од 100 година касније, приметио:

„Он неће престати да прави забране док или не уништи све Самните важне или их протера из Италије... рекао је да је из искуства схватио да Римљанин никада не би могао да живи у миру све док су се Самнити држали заједно као посебан народ.”

Сулин геноцид над Самнитима био је брутално ефикасан и никада више нису устали против Рима – њихови људи и градови сведени су на сенка њиховог некадашњег престижа.