Itália feletti uralom megszerzése korántsem volt könnyű a rómaiak számára. Évszázadokon át különböző szomszédos hatalmak álltak velük szemben: a latinok, az etruszkok, az itáliai görögök és még a gallok is. Róma legnagyobb riválisai azonban vitathatatlanul a szamniták nevű harcias nép voltak.

A "szamniták" az itáliai őslakos törzsek egy szövetségének neve volt. Ők az oszkán nyelvet beszélték, és Dél- és Közép-Itália belsejében, az Appenninek által uralt régióban éltek. A rómaiak e nép után nevezték el a régiót Samniumnak.

Samnium zord terepviszonyai segítettek abban, hogy ezekből a törzsekből az Itáliai-félsziget legkeményebb harcosai váljanak.

Samnium régió Közép-Olaszországban.

A szamniták korai története

A Kr. e. 4. század előtt viszonylag kevés ismeretünk van a samnitákról, bár tudjuk, hogy rendszeresen portyáztak a jövedelmezőbb, szomszédos régiókban: elsősorban Campania gazdag, termékeny földjein, de alkalmanként északabbra, Latiumban is portyáztak.

A szamnitákra ma leginkább úgy emlékszünk, mint a rómaiak ádáz ellenségeire, de e két nép nem mindig volt ilyen ellenséges viszonyban. Livius, a római történetíró, akire a tudósok óvatosan, de nagymértékben támaszkodnak a szamniták történelmét illetően, megemlíti, hogy i. e. 354-ben a két nép között szerződés jött létre, amely a Liris folyót jelölte ki egymás befolyási övezetének határaként.

A szerződés azonban nem tartott sokáig.

A Liri (Liris) folyó Közép-Itáliában. Egy ideig a szamniták és a rómaiak befolyási övezetének határát jelezte.

Ellenségeskedések törnek ki: a samniták háborúi

Kr. e. 343-ban a campaniaiak, akik mindig is félelemben éltek a szomszédos szamniták területükre való betöréseitől, könyörögtek a rómaiaknak, hogy védjék meg őket harcias szomszédjaikkal szemben.

A rómaiak beleegyeztek, és követséget küldtek a szamnitákhoz, amelyben felszólították őket, hogy a jövőben tartózkodjanak a Campania elleni támadásoktól. A szamniták ezt határozottan visszautasították, és kitört az első szamniták háborúja.

Több római győzelemmel később a szamniták és a rómaiak i. e. 341-ben tárgyalásos békét kötöttek. A Liris folyónál visszaállították a régi befolyási övezeteket, de Róma megtartotta a jövedelmező Campania ellenőrzését - ami Róma felemelkedésének kulcsfontosságú vívmánya volt.

A Nagy Háború

Tizenhét évvel később, i. e. 326-ban ismét háború tört ki a rómaiak és a szamniták között: a második szamniták háborúja, amelyet "nagy szamniták háborúja" néven is ismertek.

A háború több mint húsz évig tartott, bár a harcok nem voltak megszakítás nélküliek. Az ellenségeskedések időszakos évei jellemezték, amelyekben mindkét fél jelentős győzelmeket aratott. De a háborút a viszonylagos tétlenség hosszabb időszakai is jellemezték.

A szamniták egyik leghíresebb győzelmét ebben a háborúban Kr. e. 321-ben aratták a Caudine-villáknál, ahol egy szamnitákból álló sereg sikeresen csapdába ejtett egy nagyszámú római haderőt. A rómaiak megadták magukat, mielőtt egyetlen dárdát is eldobtak volna, de ami miatt a győzelem olyan fontos volt, az az, amit a szamniták ezután tettek: igába kényszerítették ellenségüket - a leigázás megalázó jelképe. A rómaiak elszántak voltak, hogymegbosszulni ezt a megaláztatást, és így a háború folytatódott.

A békét végül i. e. 304-ben kötötték meg, miután a rómaiak a bovianumi csatában legyőzték a szamnitákat.

Egy lucaniai freskó, amely a Caudine-villák csatáját ábrázolja.

Hat éven belül azonban ismét kitört a háború, amely sokkal gyorsabb volt, mint elődje, és a szamniták, gallok, umbriaiak és etruszkok nagy koalíciója elleni döntő római győzelemben csúcsosodott ki a szentinumi csatában, i. e. 295-ben.

Ezzel a győzelemmel a rómaiak Itália első számú hatalmává váltak.

Lázadások

Ennek ellenére a samniták még a következő két évszázadban is szálka volt Róma szemében. Kr. e. 280-ban Pürrhosz pusztító győzelmét követően Herakleánál Róma ellen fellázadtak, és Pürrhosz mellé álltak, mert hittek abban, hogy ő győzni fog.

Fél évszázaddal később Hannibál megsemmisítő cannai győzelme után sok szamniták ismét fellázadtak Róma ellen.

A történelem tanúsága szerint azonban mind Pürrhosz, mind Hannibál végül üres kézzel távozott Itáliából, és a szamniták lázadásait leverték.

A társadalmi háború

A szamniták Hannibál távozása után sem hagyták abba a lázadást. Kr. e. 91-ben, több mint 100 évvel azután, hogy Hannibál elhagyta Itália partjait, a szamniták sok más itáliai törzzsel összefogtak, és fegyveres felkelésbe kezdtek, miután a rómaiak nem voltak hajlandók római polgárjogot adni nekik. Ezt a polgárháborút szociális háborúnak nevezték el.

Egy időre Bovianum, a samniták legnagyobb városa még egy szakadár itáliai állam fővárosa is lett.

A rómaiak végül i. e. 88-ban győztesen kerültek ki, de csak azután, hogy engedtek az itáliai követeléseknek, és római polgárjogot adtak a szamnitáknak és szövetségeseiknek.

A Colline-kapu csatája.

A samniták utolsó hurrája

Gaius Marius és Sulla polgárháborúi során a samniták a mariaiakat támogatták, ami pusztító következményekkel járt.

Kr. e. 82-ben Sulla és veterán légiói partra szálltak Itáliában, Sacriportusnál legyőzték a mariánusokat és elfoglalták Rómát. Róma visszafoglalására tett utolsó kísérletként egy nagy, nagyrészt samnitákból álló mariánus haderő az örök városon kívül, a Colline-kapunál vívott csatában harcolt Sulla híveivel.

A csata előtt Sulla megparancsolta az embereinek, hogy ne kegyelmezzenek a szamnitáknak, és miután az emberei győztek, sok ezer szamniták holtan feküdtek a csatatéren.

Sulla brutális parancsa ellenére emberei mégis elfogtak néhány szamnitát, de Sulla hamarosan brutálisan lemészároltatta őket dobódárdákkal.

Sulla nem állt meg itt, amint azt Sztrabón, egy több mint 100 évvel később író görög geográfus is megjegyezte:

"Addig nem hagyta abba a proskripciókat, amíg vagy el nem pusztított minden jelentős szamnitát, vagy ki nem száműzte őket Itáliából... azt mondta, tapasztalatból rájött, hogy egy római soha nem élhet békében, amíg a szamniták külön népként összetartanak."

Sulla népirtása a samniták ellen brutálisan hatékony volt, és soha többé nem lázadtak fel Róma ellen - népük és városaik korábbi presztízsük árnyékára csökkentek.