El apaciguamiento es una política consistente en otorgar concesiones políticas y materiales a una potencia extranjera agresora. A menudo se produce con la esperanza de saturar los deseos del agresor de nuevas exigencias y, en consecuencia, evitar el estallido de la guerra.

El ejemplo más famoso de esta política en acción se produjo durante la preparación de la Segunda Guerra Mundial, cuando las principales potencias europeas fracasaron a la hora de enfrentarse al expansionismo alemán en Europa, la agresión italiana en África y la política japonesa en China.

Fue una política motivada por varios factores, y que empañó la reputación de varios políticos, entre los que destacó el Primer Ministro británico Neville Chamberlain.

Política exterior agresiva

Con el telón de fondo de la toma por la fuerza del control político en casa, a partir de 1935 Hitler inició una política exterior agresiva y expansionista, elemento clave de su atractivo interno como líder asertivo que no se avergonzaba del éxito alemán.

Mientras tanto, en 1936, el dictador italiano Mussolini invadió Abisinia y estableció su control.

Chamberlain continuó con su política de apaciguamiento hasta 1938. Sólo cuando Hitler incumplió la promesa que había hecho al Primer Ministro británico en la Conferencia de Múnich -que no ocuparía el resto de Checoslovaquia- Chamberlain llegó a la conclusión de que su política había fracasado y que no se podían sofocar las ambiciones de dictadores como Hitler y Mussolini.

De izquierda a derecha: Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini y Ciano fotografiados antes de firmar el Acuerdo de Múnich, que otorgó los Sudetes a Alemania. Crédito: Bundesarchiv / Commons.

La posterior invasión de Polonia por Hitler a principios de septiembre de 1939 condujo a otra guerra europea. En Extremo Oriente, la expansión militar japonesa no encontró oposición hasta Pearl Harbour en 1941.

¿Por qué se apaciguaron las potencias occidentales durante tanto tiempo?

Había varios factores detrás de esta política. El legado de la Gran Guerra (como llegó a conocerse en aquella época) había generado una gran reticencia entre la opinión pública a cualquier forma de conflicto europeo, y esto se manifestó en que Francia y Gran Bretaña no estaban preparadas para la guerra en los años 30. Francia había sufrido 1,3 millones de muertes militares en la Gran Guerra, y Gran Bretaña cerca de 800.000.

Desde agosto de 1919, Gran Bretaña también había seguido la política de la "regla de los 10 años", por la que se daba por sentado que el Imperio Británico "no se vería envuelto en ninguna gran guerra durante los próximos diez años", por lo que el gasto en defensa se recortó drásticamente durante la década de 1920 y, a principios de la de 1930, el equipamiento de las fuerzas armadas estaba anticuado, a lo que se sumaron los efectos de la Gran Depresión (1929-33).

Aunque la regla de los 10 años se abandonó en 1932, la decisión fue rebatida por el Gabinete británico: "esto no debe tomarse como justificación de un gasto creciente de los Servicios de Defensa sin tener en cuenta la gravísima situación financiera y económica".

El Tratado de Versalles había impuesto a Alemania restricciones debilitantes y muchos opinaban que debía permitirse a Alemania recuperar cierto prestigio. De hecho, algunos políticos prominentes habían predicho que el Tratado de Versalles precipitaría otra guerra europea:

No puedo imaginar ninguna causa mayor para una futura guerra que el hecho de que el pueblo alemán... esté rodeado por una serie de pequeños Estados... cada uno de los cuales contiene grandes masas de alemanes que claman por la reunificación" -. David Lloyd George, marzo de 1919

"Esto no es una paz. Es un armisticio por veinte años". - Ferdinand Foch 1919

Por último, el temor imperante al comunismo reforzó la idea de que Mussolini y Hitler eran líderes fuertes y patrióticos que actuarían como baluartes contra la propagación de una ideología peligrosa procedente del Este.