Friðþæging er stefna að veita pólitískum og efnislegum ívilnunum til árásargjarns, erlends valds. Það gerist oft í von um að seðja óskir árásarmannsins um frekari kröfur og þar af leiðandi forðast stríðsbrjóst.

Frægasta dæmið um stefnuna í verki er í undirbúningi síðari heimsstyrjaldarinnar þegar helstu evrópsku stórveldunum tókst ekki að horfast í augu við þýska útþenslustefnu í Evrópu, yfirgangi Ítala í Afríku og stefnu Japana í Kína.

Þetta var stefna sem var knúin áfram af nokkrum þáttum og tjargaði orðstír nokkurra stjórnmálamanna, forsætisráðherra Bretlands. Neville Chamberlain er áberandi meðal þeirra.

Árásargjörn utanríkisstefna

Á bakgrunni valdbeitingar á pólitískum yfirráðum heima fyrir, frá 1935 og áfram hóf Hitler árásargjarn útþenslustefna í utanríkismálum. Þetta var lykilatriði í innlendri aðdráttarafl hans sem staðfastur leiðtogi sem skammaðist sín fyrir þýska velgengni.

Þegar Þýskaland jókst að styrkleika fór hún að gleypa þýskumælandi lönd í kringum sig. Á sama tíma árið 1936 réðst ítalski einræðisherrann Mussolini inn og kom ítölskum yfirráðum yfir Abessiníu.

Chamberlain hélt áfram að fylgja friðþægingu sinni til ársins 1938. Ráðstefna - að hann myndi ekki hernema restina af Tékkóslóvakíu - að Chamberlainkomst að þeirri niðurstöðu að stefna hans hefði mistekist og að ekki væri hægt að stöðva metnað einræðisherra á borð við Hitler og Mussolini.

Frá vinstri til hægri: Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini og Ciano á myndinni áður en þeir undirrituðu Munchen. Samningur, sem gaf Súdetaland til Þýskalands. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Síðari innrás Hitlers í Pólland í byrjun september 1939 leiddi til annars Evrópustríðs. Í Austurlöndum fjær var útþensla japanska hersins að mestu ómótstæð þar til Pearl Harbor árið 1941.

Hvers vegna friðaði Vesturveldin svona lengi?

Það voru nokkrir þættir á bak við þessa stefnu. Arfleifð stríðsins mikla (eins og hún var þekkt á þeim tíma) hafði valdið mikilli tregðu meðal almennings fyrir hvers kyns evrópskum átökum og þetta kom fram í því að Frakkland og Bretland voru ekki undirbúin fyrir stríð á þriðja áratugnum. Frakkland hafði orðið fyrir 1,3 milljónum hermanna í stríðinu mikla og Bretland nálægt 800.000.

Síðan ágúst 1919 höfðu Bretar einnig fylgt stefnu „10 ára reglunnar“ þar sem gert var ráð fyrir að breska heimsveldið myndi ekki „vera í neinu miklu stríði á næstu tíu árum“. Þannig var dregið verulega úr útgjöldum til varnarmála á 2. áratugnum og í byrjun 1930 var búnaður hersins úreltur. Þetta bættist við áhrif kreppunnar miklu (1929-33).

Jafnvel þó að 10 ára reglan hafi verið yfirgefin íÁrið 1932 var ákvörðuninni mótmælt af breska ríkisstjórninni: „þetta má ekki vera til að réttlæta aukin útgjöld af hálfu varnarmálaráðuneytisins án tillits til mjög alvarlegrar fjármála- og efnahagsástands.“

Mörgum fannst líka Þýskaland vera bregðast við lögmætum kærum. Versalasáttmálinn hafði sett lamandi hömlur á Þýskaland og margir voru þeirrar skoðunar að Þýskaland ætti að fá að endurheimta nokkurt álit. Sumir áberandi stjórnmálamenn höfðu reyndar spáð því að Versalasáttmálinn myndi hrinda af stað enn einu evrópsku stríði:

Ég get ekki ímyndað mér neina meiri ástæðu fyrir framtíðarstríð að þýska þjóðin ... ætti að vera umkringd nokkrum smáríkjum ... sem hvert inniheldur mikill fjöldi Þjóðverja sem kallar á endurfundi“ – David Lloyd George, mars 1919

“Þetta er ekki friður. Það er vopnahlé í tuttugu ár“. – Ferdinand Foch 1919

Loksins styrkti yfirgnæfandi ótti við kommúnisma þá hugmynd að Mussolini og Hitler væru sterkir, þjóðræknir leiðtogar sem myndu virka sem varnarlið fyrir útbreiðslu hættulegrar hugmyndafræði frá austri.