Der kuriose Anblick der Dinosaurier des Crystal Palace fasziniert die Besucher schon seit der viktorianischen Ära. 1853-55 wurden die Statuen als Ergänzung zum heute verschwundenen Crystal Palace errichtet und waren der weltweit erste Versuch, aus fossilen Überresten ausgestorbene Tiere als maßstabsgetreue, dreidimensionale Kreaturen nachzubauen.

Die 30 paläontologischen Statuen, fünf geologischen Schaukästen und die dazugehörige Landschaftsgestaltung in der Nähe des Gezeitenteichs im Crystal Palace Park, die von Königin Victoria und Prinz Albert bevorzugt wurden, sind weitgehend unverändert und unangetastet geblieben. Die unter Denkmalschutz stehenden Bauwerke wurden jedoch inzwischen als "gefährdet" eingestuft, und die Gruppe Friends of Crystal Palace Dinosaurs setzt sich für ihren Erhalt ein.

Was sind also die Crystal Palace Dinosaurier und wer hat sie erschaffen?

Der Park sollte eine Ergänzung zum Crystal Palace sein.

Der zwischen 1852 und 1855 errichtete Kristallpalast und -park sollte eine spektakuläre Ergänzung zum Kristallpalast darstellen, der anlässlich der Weltausstellung von 1851 in den Hyde Park verlegt worden war. Da eines der Hauptziele des Parks darin bestand, zu beeindrucken und zu erziehen, wurde ein thematischer Schwerpunkt auf Entdeckungen und Erfindungen gelegt.

Der Bildhauer und naturkundliche Illustrator Benjamin Waterhouse Hawkins wurde gebeten, die Stätte mit bahnbrechenden geologischen Illustrationen und Tiermodellen zu ergänzen. Ursprünglich wollte er ausgestorbene Säugetiere nachbilden, entschied sich dann aber auf Anraten von Sir Richard Owen, einem renommierten Anatomen und Paläontologen, auch Dinosauriermodelle anzufertigen. Hawkins richtete vor Ort eine Werkstatt ein, in derEr baute die Modelle mit Hilfe von Gussformen aus Ton.

Der Kristallpalast im Hyde Park anlässlich der großen Weltausstellung von 1851

Bildnachweis: Read & Co. Engravers & Printers, Public domain, via Wikimedia Commons

Die Modelle waren auf drei Inseln ausgestellt, die als grober Zeitstrahl dienten: Die erste Insel repräsentierte das Paläozoikum, die zweite das Mesozoikum und die dritte das Känozoikum. Die Wasserstände im See stiegen und fielen, so dass die Dinosaurier im Laufe eines jeden Tages in unterschiedlicher Menge zu sehen waren.

Hawkins feierte die Einführung der Dinosaurier, indem er am Silvesterabend 1853 ein Abendessen in der Gussform eines der Iguanadon-Modelle veranstaltete.

Sie sind weitgehend zoologisch ungenau

Von den mehr als 30 Statuen stellen nur vier Dinosaurier im streng zoologischen Sinne dar - die beiden Iguanadon, der Hylaeosaurus und der Megalosaurus. Die Statuen enthalten auch Dinosaurier, die den von Mary Anning in Lyme Regis entdeckten Plesiosauriern und Ichthyosauriern nachempfunden sind, sowie Flugsaurier, Krokodile, Amphibien und Säugetiere wie ein riesiges Bodenfaultier, das nach Großbritannien zurückgebracht wurdevon Charles Darwin nach seiner Reise auf HMS Beagle.

Es ist unklar, wer sich für die Modelle entschieden hat; Untersuchungen zeigen jedoch, dass die Experten in den 1850er Jahren sehr unterschiedliche Auffassungen darüber hatten, wie die Dinosaurier ausgesehen haben.

Sie waren sehr beliebt

Königin Victoria und Prinz Albert besuchten die Dinosaurier mehrmals, was die Popularität der Stätte erheblich steigerte, wovon Hawkins sehr profitierte: Er verkaufte Sets mit kleinen Dinosauriermodellen zum Preis von 30 Pfund für pädagogische Zwecke.

Der Bau der Modelle erwies sich jedoch als kostspielig (die ursprüngliche Konstruktion hatte rund 13 729 Pfund gekostet), und 1855 strich die Crystal Palace Company die Mittel. Mehrere geplante Modelle wurden nie gebaut, während die halbfertigen trotz öffentlicher Proteste und Presseberichten in Zeitungen wie Der Beobachter.

Sie fielen in den Niedergang

Mit den Fortschritten in der Paläontologie sank der Ruf der wissenschaftlich ungenauen Crystal-Palace-Modelle. 1895 wies der amerikanische Fossilienjäger Othniel Charles Marsh verärgert auf die Ungenauigkeit der Modelle hin, und in Verbindung mit der Kürzung der Mittel verfielen die Modelle im Laufe der Jahre.

Als der Crystal Palace selbst 1936 durch einen Brand zerstört wurde, blieben die Modelle völlig allein zurück und wurden durch überwucherndes Laub verdeckt.

Sie wurden in den 70er Jahren renoviert.

Im Jahr 1952 wurde eine vollständige Restaurierung der Tiere durch Victor H.C. Martin durchgeführt, woraufhin die Säugetiere auf der dritten Insel an weniger gut geschützte Orte im Park verbracht wurden, was schließlich dazu führte, dass sie in den folgenden Jahrzehnten weiter verrotteten.

Seit 1973 stehen die Modelle und andere Elemente des Parks wie die Terrassen und die dekorativen Sphingen unter Denkmalschutz (Grade II). 2001 wurde die damals stark verfallende Dinosaurierausstellung vollständig renoviert. Für die fehlenden Skulpturen wurde Ersatz aus Fiberglas geschaffen, während stark beschädigte Teile der erhaltenen Modelle neu gegossen wurden.

Im Jahr 2007 wurde die Einstufung in der National Heritage List for England von Historic England auf Grade I angehoben, da die Statuen Schlüsselobjekte der Wissenschaftsgeschichte sind. Viele Statuen basieren auf Exemplaren, die derzeit u. a. im Natural History Museum und im Oxford Museum of Natural History ausgestellt sind.

Iguanodon-Skulpturen im Crystal Palace Park

Bildnachweis: Ian Wright, CC BY-SA 2.0 , via Wikimedia Commons

Es gibt laufende Kampagnen zu ihrer Erhaltung

Seitdem haben sich die Friends of Crystal Palace Dinosaurs für den Erhalt der Dinosaurier und die Weiterentwicklung der wissenschaftlichen Interpretation eingesetzt, mit historischen Behörden zusammengearbeitet, Freiwillige rekrutiert und Bildungsprogramme angeboten. 2018 führte die Organisation eine Crowdfunding-Kampagne durch, die vom Gitarristen Slash unterstützt wurde, um eine dauerhafte Brücke zu den Dinosauriern zu bauen.Sie wurde im Jahr 2021 installiert.

Im Jahr 2020 wurden die Dinosaurier jedoch von Historic England offiziell als "gefährdet" eingestuft, was bedeutet, dass sie höchste Priorität bei den Erhaltungsmaßnahmen genießen.