Heinrich VIII. war ein Propagandakönig, und nur wenige von uns vergessen den Eindruck, den der Mann auf Hans Holbeins berühmtem Porträt von 1537 hinterließ: das vorspringende Kinn, die geballten Fäuste, die weit gespreizten Beine und der korpulente, mit Pelzen, Juwelen und glitzerndem Gold geschmückte Körper.

Doch der herausfordernde, diktatorische Blick Heinrichs VIII. bleibt am längsten im Gedächtnis haften. Das, so glauben wir, ist Heinrich VIII. Doch die Geschichte erzählt eine andere Geschichte.

Tatsächlich verbargen Heinrichs üppige Kunstwerke, Architektur und Festlichkeiten oft eine prekäre Herrschaft.

Besessen davon, wie er von der Nachwelt gesehen werden würde, erkannte Heinrich die Macht der Propaganda - und nutzte sie mit voller Wirkung.

Krönung

Zusammen mit seiner Königin Katharina von Aragon wurde Heinrich am Mittsommertag gekrönt - einem Tag, an dem sich die Grenzen zwischen dem Natürlichen und dem Übernatürlichen auflösten und alles Schöne möglich gemacht werden sollte.

Die Straßen Londons waren mit Wandteppichen geschmückt und mit goldenen Tüchern behängt, die die Majestät der kommenden Herrschaft symbolisierten.

Das Feld des Goldtuches

Im Juni 1520 veranstalteten Heinrich VIII. und Franz I. eine Art mittelalterliche Olympiade, das Feld des goldenen Tuches, um das Band zwischen den beiden Ländern zu stärken.

Die Veranstaltung erhielt ihren ungewöhnlichen Namen aufgrund der luxuriösen Materialien, die für die Zelte und Pavillons verwendet wurden, während ein Palast eigens für diesen Anlass von 6000 Männern aus England und Flandern gebaut wurde. Das Gerüst bestand aus Holz, das eigens aus den Niederlanden importiert wurde, zwei riesige Brunnen wurden mit frei fließendem Bier und Wein gefüllt, und die Fenster waren aus echtem Glas gefertigt.

Sogar Henrys Rüstung setzte ein starkes Zeichen: Die Tonley-Rüstung wies geätzte Verzierungen auf, darunter Figuren des heiligen Georg, der Jungfrau und des Kindes sowie Tudor-Rosen - und verankerte Henry in seinem eigenen Pantheon.

Der Ruf des Feldes des Goldtuchs verbreitete sich in ganz Europa, und zwar nicht nur als kostspielige Übung zur Imagepflege, sondern als königlicher Ruhm in Aktion.

Paläste

Als Heinrich den von der katholischen Kirche angehäuften Reichtum an sich riss, wurde er zum wahrscheinlich reichsten Monarchen in der englischen Geschichte. Er beschloss, einen Teil dieses außergewöhnlichen Reichtums für Paläste und Schätze - die ultimativen Statussymbole - zu verschwenden.

Seine berühmteste Residenz, der Hampton Court Palace, war dem Vergnügen, dem Feiern und dem Prunk gewidmet. Als er 1540 fertiggestellt wurde, war er der prächtigste und anspruchsvollste Palast Englands. Der König baute seine eigenen Räume in dem Palast während seiner Herrschaft mindestens ein halbes Dutzend Mal um.

Das Porträt von 1537

Das Porträt von Hans Holbein dem Jüngeren wurde für einen solchen Palast gemalt: den Palast von Whitehall, ein weitläufiges Labyrinth von Höfen und Büros, das sich über 23 Hektar erstreckte. Es war die größte königliche Residenz in Europa.

Holbein malte Heinrich zusammen mit seiner jetzigen Königin Jane Seymour und seinen Eltern Heinrich VII. und Elisabeth von York für ein Wandgemälde, das in der Geheimkammer, dem Herzstück von Whitehall, hängen sollte. Im Auftrag des Königs oder für kriecherische Höflinge wurden verschiedene Kopien angefertigt; einige befinden sich noch heute in wichtigen Privathäusern.

Das Porträt widersprach jeder Norm des Anstands. Die Üppigkeit und Kühnheit wurde von der europäischen Aristokratie als vulgär empfunden, wo die Schiedsrichter des Renaissance-Geschmacks verlangten, dass Könige niemals von Angesicht zu Angesicht dargestellt werden sollten. Forschungen haben ergeben, dass Holbein ursprünglich drei Viertel von Heinrichs Gesicht malte; die Änderung muss auf Heinrichs eigenen Wunsch erfolgt sein.

Das Porträt erklärt, dass Heinrich ein kriegerischer König war, der seine Gegner besiegt hatte, ein Monarch, der mehr aus dem Reich der Legende als aus der Realität stammte.

Die lateinische Inschrift in der Mitte des Bildes beschreibt die Leistungen der ersten beiden Tudors und erklärt den Sohn zum besseren Menschen.

In Wirklichkeit entstand das Porträt in den Monaten nach dem katastrophalsten Jahr von Heinrichs Herrschaft. Im Herbst zuvor war es in der nördlichen Hälfte des Königreichs zu einer Rebellion gekommen. Die hohe Besteuerung und die erzwungenen religiösen Veränderungen hatten zu einer gefährlichen und weit verbreiteten Revolte geführt. Außerdem hatte Heinrich 1536 einen schlimmen Unfall erlitten, von dem viele befürchteten, dass er zum Tode führen würde.

Wäre Heinrich ohne männlichen Erben gestorben, hätte er England wieder in den Strudel der Führungsstreitigkeiten gestürzt. 27 Jahre lang hatte er den Thron bestiegen und außer gescheiterten Militärexpeditionen, die die Staatskasse fast in den Ruin getrieben hätten, wenig Nennenswertes unternommen.

Aber sein meisterhafter Umgang mit Propaganda sorgt dafür, dass das Bild, das wir heute von Heinrich haben, das seiner Dekadenz ist - auch wenn er zu Recht für seine blutrünstige Grausamkeit in Erinnerung bleibt.