Η Τετραρχία, η οποία ιδρύθηκε από τον Διοκλητιανό, χρησίμευσε για να ανακτήσει κάποια τάξη και έλεγχο της τεράστιας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Ωστόσο, την κατακερμάτισε επίσης, διαμορφώνοντας μια διάλυση της ταυτότητας στο πλαίσιο μιας ενιαίας αρχής.

Με την ταυτόχρονη παραίτησή τους από τα εδάφη τους το 305 μ.Χ., ο Διοκλητιανός και ο Μαξιμιανός παρέδωσαν την εξουσία της Ανατολής και της Δύσης στους καίσαρές τους (κατώτερους ηγεμόνες). Η νέα Τετραρχία αποτελούνταν από τον Γαλέριο ως ανώτερο αυτοκράτορα σε αυτό το σύστημα, ο οποίος ανέλαβε τη θέση του Διοκλητιανού στην Ανατολή, και τον Κωνστάντιο, ο οποίος ανέλαβε τον έλεγχο της Δύσης. Κάτω από αυτούς κυβέρνησαν ο Σεβήρος ως καίσαρ του Κωνστάντιου και ο Μαξιμίνος,Ο γιος του Μαξιμιανού, ήταν καίσαρας του Γαλέριου.

Η αυτοκρατορία μοιράστηκε μεταξύ τεσσάρων άνισων ηγεμόνων για να καταστεί ευκολότερη η διακυβέρνηση των τεράστιων εδαφών που βρίσκονταν υπό τον έλεγχό τους.

Αν το θέμα φαίνεται περίπλοκο σε αυτό το στάδιο, τα επόμενα χρόνια περιπλέκονται ακόμη περισσότερο, καθώς οι τίτλοι αλλάζουν, οι παραιτηθέντες αυτοκράτορες διεκδικούν τις θέσεις τους και διεξάγονται πόλεμοι. Χάρη στον Κωνσταντίνο, τον γιο του Κωνστάντιου, η τετραρχία καταργείται και μια εξαιρετικά περίπλοκη πολιτική κατάσταση σαρώνεται για να αντικατασταθεί από έναν ενιαίο ηγεμόνα μιας ενοποιημένης Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Ο Κωνσταντίνος κληρονόμησε τη Δυτική Αυτοκρατορία από τον πατέρα του μετά το θάνατο του τελευταίου στο Γιορκ της Βρετανίας το 306 μ.Χ. Έτσι ξεκίνησε μια σειρά γεγονότων που έμειναν γνωστά ως οι εμφύλιοι πόλεμοι της Τετραρχίας. Παρακάτω περιγράφονται αναλυτικά οι δύο κύριοι πόλεμοι και οι νίκες μέσα σε αυτούς που εξασφάλισαν τη θέση του Κωνσταντίνου ως μοναδικού αυτοκράτορα.

1. Ο πόλεμος του Κωνσταντίνου και του Μαξέντιου

Ένας ευπρόσδεκτος εισβολέας

Ο πόλεμος του Κωνσταντίνου και του Μαξέντιου θεωρήθηκε ως μια απελευθερωτική προσπάθεια από το μεγαλύτερο μέρος της αυτοκρατορίας και καθώς ο Κωνσταντίνος κινήθηκε νότια για να εξοντώσει τον εχθρό του, ο λαός υποδέχτηκε αυτόν και τις δυνάμεις του με ανοιχτές πύλες και εορτασμούς.

Ο Μαξέντιος και ο Γαλέριος είχαν κυβερνήσει άσχημα κατά τη διάρκεια της θητείας τους ως ηγεμόνες και είχαν υποστεί ταραχές στη Ρώμη και την Καρχηδόνα εξαιτίας της εκτίναξης των φορολογικών συντελεστών και άλλων οικονομικών ζητημάτων. Ήταν ελάχιστα ανεκτοί ως ηγεμόνες και ο Κωνσταντίνος θεωρήθηκε ο σωτήρας του λαού.

Η μάχη της Γέφυρας της Μιλβίας

Διεξήχθησαν πολλές μάχες σε ολόκληρη την αυτοκρατορία, με αποκορύφωμα τη μάχη της Γέφυρας της Μιλβίας. Πριν από τη μάχη λέγεται ότι ο Κωνσταντίνος έλαβε ένα όραμα του Τσι-ρο και του είπαν ότι θα νικήσει αν πορευτεί με αυτό το σύμβολο της χριστιανικής πίστης. Η ίδια η μάχη ενώθηκε στις όχθες του Τίβερη, πριν από τη Ρώμη, και οι δυνάμεις του Κωνσταντίνου έφεραν το Τσι-ρο στα λάβαρά τους.

Οι δυνάμεις του Μαξέντιου είχαν παραταχθεί κατά μήκος του ποταμού με την πλάτη τους στο νερό. Η μάχη ήταν σύντομη- ο Κωνσταντίνος εξαπέλυσε άμεση επίθεση κατά της γραμμής του Μαξέντιου με το ιππικό του, το οποίο έσπασε κατά τόπους. Στη συνέχεια έστειλε το πεζικό του και η υπόλοιπη γραμμή κατέρρευσε. Άρχισε μια χαοτική υποχώρηση μέσω σαθρών γεφυρών από βάρκες και κατά τη διάρκεια της φυγής ο Μαξέντιος έπεσε στον Τίβερη και πνίγηκε.

Ο Κωνσταντίνος νίκησε και εισήλθε στη Ρώμη μέσα σε πανηγυρισμούς. Το σώμα του Μαξέντιου αλιεύθηκε από το ποτάμι και αποκεφαλίστηκε, ενώ το κεφάλι του παρελαύνει στους δρόμους της Ρώμης. Ο Κωνσταντίνος ήταν πλέον ο μοναδικός κυβερνήτης ολόκληρης της Δυτικής Αυτοκρατορίας.

2. Ο πόλεμος του Κωνσταντίνου και του Λικινίου

Το διάταγμα του Μιλάνου

Ο Λικίνιος ήταν ο ηγεμόνας της Ανατολικής Αυτοκρατορίας, καθώς ο Κωνσταντίνος είχε αναλάβει τον αποκλειστικό έλεγχο της Δύσης. Αρχικά σύναψαν συμμαχία στο Μιλάνο το 313 μ.Χ. Σημαντικό είναι ότι το Διάταγμα του Μιλάνου υπογράφηκε από τους δύο αυτοκράτορες υποσχόμενοι ανεκτικότητα σε όλες τις θρησκείες εντός της Αυτοκρατορίας, συμπεριλαμβανομένου του Χριστιανισμού, ο οποίος είχε αντιμετωπίσει άγριους διωγμούς στο παρελθόν.

Ο τελικός εμφύλιος πόλεμος της Τετραρχίας

Το 320 ο Λικίνιος παραβίασε το διάταγμα καταπιέζοντας τους χριστιανούς υπό την εξουσία του και αυτή ήταν η σπίθα που πυροδότησε τον τελικό εμφύλιο πόλεμο. Ο πόλεμος μεταξύ του Λικινίου και του Κωνσταντίνου έγινε μια ιδεολογική σύγκρουση καθώς και πολιτική. Ο Λικίνιος αντιπροσώπευε τα παλαιότερα συστήματα πεποιθήσεων επικεφαλής ενός παγανιστικού στρατού που υποστηριζόταν από Γότθους μισθοφόρους και ο Κωνσταντίνος ενσάρκωνε τη νέα χριστιανική αυτοκρατορία καθώς βάδιζε στη μάχημε το Τσι-Ρο σε έμβλημα και ασπίδα.

Συναντήθηκαν αρκετές φορές σε ανοιχτή μάχη, πρώτα στη μάχη της Αδριανούπολης, στη συνέχεια στη μάχη του Ελλήσποντου και ο Κωνσταντίνος κέρδισε την τελική του νίκη στη μάχη της Χρυσόπολης στις 18 Σεπτεμβρίου 324.

Το σύμβολο που έφερε ο Κωνσταντίνος στη μάχη αποτελείται από τους δύο πρώτους ελληνικούς χαρακτήρες της λέξης "Χριστός", το Χ και το Π.

Αυτοκράτορας Κωνσταντίνος

Στο τέλος αυτής της εκστρατείας καταργήθηκε η τετραρχία, η οποία είχε εγκαθιδρυθεί δύο γενιές νωρίτερα, και ο Κωνσταντίνος βασίλευσε σε όλη την αυτοκρατορία, ενώνοντας ουσιαστικά δύο ξεχωριστές αυτοκρατορίες που ήταν μέχρι τότε. Η κυριαρχία του θα έβλεπε ένα μέρος της αυτοκρατορίας να ανακτά μέρος της παλιάς της δόξας, αλλά με τον τρόπο αυτό θα άλλαζε για πάντα.