Originile numelui "Africa" nu sunt pe deplin clare. Cuvântul provine de la provincia romană obținută prin prima lor cucerire a continentului. Romanii foloseau termenul "Afri" pentru a se referi la locuitorii din Cartagina și, mai precis, la un trib nativ din Libia. Există dovezi că acest cuvânt își are originea într-una dintre limbile indigene din regiune, probabil berberă.

Ruinele unui templu al lui Jupiter în Sabratha, în nord-vestul Libiei. Credit: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Africa de Nord înainte de romani

Înainte de implicarea romană, Africa de Nord era practic împărțită în regiunile Egipt, Libia, Numidia și Mauretania. Triburile berbere populau Libia antică, în timp ce Egiptul, după mii de ani de dominație dinastică, a fost cucerit de perși și, mai târziu, de greci, care i-au învins pe perși sub conducerea lui Alexandru cel Mare, pentru ca apoi să formeze dinastia ptolemeică - ultimii faraoni ai Egiptului.

Provinciile romane din Africa

După ce a cucerit Cartagina (în Tunisia de astăzi) la sfârșitul celui de-al treilea război punic, în 146 î.Hr., Roma a înființat provincia Africa în jurul orașului distrus. Provincia s-a extins până la a cuprinde coastele din nord-estul Algeriei și vestul Libiei. Cu toate acestea, teritoriile romane din nordul Africii nu se limitau în niciun caz la provincia romană "Africa".

Alte provincii romane de pe continentul african cuprindeau vârful Libiei, numit Cirenaica (formând o provincie întreagă împreună cu insula Creta), Numidia (la sud de Africa și la est de-a lungul coastei până la Cirenaica) și Egipt, precum și Mauretania Caesariensis și Mauretania Tingitana (porțiuni nordice ale Algeriei și Marocului).

Prezența militară a Romei în Africa a fost relativ redusă, în secolul al II-lea d.Hr., garnizoanele fiind conduse în principal de soldați locali.

Rolul Africii de Nord în Imperiul Roman

Un desen din 1875 al amfiteatrului de la Thysdrus, în Africa berberă.

În afară de Cartagina, nordul Africii nu era urbanizat în mod semnificativ înainte de dominația romană, iar distrugerea absolută a orașului a asigurat că nu va fi colonizat din nou pentru o perioadă de timp, deși povestea cu turnarea de sare pe pământ este cel mai probabil o invenție ulterioară.

Pentru a facilita comerțul, în special cel agricol, diferiți împărați au înființat colonii de-a lungul coastei nord-africane, care au devenit gazda unui număr considerabil de evrei, exilați din Iudeea în urma unor rebeliuni precum Marea Revoltă.

Roma avea oameni, dar oamenii aveau nevoie de pâine. Africa era bogată în sol fertil și a devenit cunoscută drept "grânarul Imperiului".

Dinastia Severilor

Provinciile nord-africane ale Romei au înflorit și au devenit pline de bogăție, viață intelectuală și cultură, ceea ce a permis ascensiunea împăraților romani africani, dinastia Severilor, începând cu Septimius Severus, care a domnit între 193 și 211 d.Hr.

Provenind din provincia Africa și având etnie feniciană, Septimius a fost declarat împărat după moartea lui Commodus, deși a trebuit să învingă armatele lui Pescennius Niger, care fusese de asemenea proclamat împărat de către legiunile Romei din Siria, pentru a deveni singurul conducător al Romei.

Au urmat alți 4 împărați severani care au domnit până în anul 235 d.Hr. ca unici sau co-împărați (cu o scurtă pauză între 217 și 218): Caracalla, Geta, Elagabalus și Alexandru Severus.

În afară de rebeliunile ocazionale cauzate de impozitele mari, de opresiunea muncitorilor și de crizele economice, Africa de Nord a cunoscut în general prosperitate sub dominația romană, până la cucerirea provinciei Africa de către vandali în 439.