Porijeklo imena „Afrika“ nije sasvim jasno. Dobijamo vijest o rimskoj provinciji koju su stekli njihovim prvim osvajanjem na kontinentu. Rimljani su koristili izraz 'Afri' za stanovnike Kartage, tačnije domorodačko pleme u Libiji. Postoje dokazi da riječ potječe iz jednog od domorodačkih jezika regije, možda berberskog.

Ruševine Jupiterovog hrama u Sabrati, sjeverozapadna Libija. Zasluge: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Sjeverna Afrika prije Rimljana

Prije rimskog angažmana, Sjeverna Afrika je u osnovi bila podijeljena na regije Egipta, Libije, Numidije i Mauretanije. Berberska plemena su naselila staru Libiju, dok su Egipat, nakon hiljada godina dinastičke vladavine, osvojili Perzijanci, a kasnije i Grci, koji su porazili Perzijance pod Aleksandrom Velikim, da bi formirali dinastiju Ptolomeja — konačnih faraona Egipta.

Rimske provincije u Africi

Nakon osvajanja Kartage (u modernom Tunisu) na kraju Trećeg punskog rata 146. godine prije Krista, Rim je uspostavio provinciju Afriku oko uništenog grada. Pokrajina je narasla i obuhvatila obale sjeveroistočnog Alžira i zapadne Libije. Međutim, rimske zemlje u sjevernoj Africi nikako nisu bile ograničene na rimsku provinciju 'Afriku'.

Druge rimske provincijena afričkom kontinentu sastojao se od vrha Libije, zvane Kirenaika (koja čini punu provinciju zajedno sa ostrvom Kritom), Numidije (južno od Afrike i istočno duž obale do Kirenaike) i Egipta, kao i Mauretania Caesariensis i Mauretania Tingitana (sjeverni dijelovi Alžira i Maroka).

Vojna prisutnost Rima u Africi bila je relativno mala, s uglavnom lokalnim vojnicima koji su popunili garnizone do 2. stoljeća nove ere.

Uloga Sjeverne Afrike u Rimskom Carstvu

Crtež amfiteatra u Thysdrusu u Berberskoj Africi iz 1875.

Osim Kartage, Sjeverna Afrika nije bila značajno urbanizirana prije rimske vladavine, a apsolutno uništenje grada je osiguralo da će neće se ponovo namiriti neko vrijeme, iako je priča o sipanju soli po zemlji najvjerovatnije kasniji izum.

Da bi se olakšala trgovina, posebno poljoprivrednim sortama, razni carevi su osnivali kolonije duž sjevernoafričkoj obali. Oni su postali dom za znatan broj Jevreja, koji su bili prognani iz Judeje nakon pobuna poput Velike pobune.

Rim je imao ljude, ali ljudima je bio potreban hleb. Afrika je bila bogata plodnim tlom i postala je poznata kao 'žitnica Carstva'.

Dinastija Severan

Rimske sjevernoafričke provincije cvjetale su i postale su ispunjene bogatstvom, intelektualnim životom i kulturom. To je omogućilo usponAfrički rimski carevi, dinastija Severana, počevši od Septimija Severa koji je vladao od 193. do 211. naše ere.

Iz provincije Afrike i feničanskog etničkog porijekla, Septimije je proglašen carem nakon Komodove smrti, iako je morao poraziti vojsku Pescennija Nigera, kojeg su rimske legije u Siriji također proglasile carem, da bi postao jedini vladar Rima.

Još 4 nekoliko careva će slijediti i vladati do 235. godine nove ere kao jedini ili su-carevi (sa kratka pauza od 217. – 218.): Karakala, Geta, Elagabal i Aleksandar Sever.

Pored neobične pobune zbog visokih oporezivanja, radničkog ugnjetavanja i ekonomske krize, Sjeverna Afrika je općenito doživjela prosperitet pod rimskom vlašću, sve do do Vandalskog osvajanja provincije Afrike 439. godine.