Původ názvu "Afrika" není zcela jasný. Slovo pochází z římské provincie, kterou Římané získali při svém prvním dobytí kontinentu. Římané používali výraz "Afri" pro obyvatele Kartága, konkrétně pro domorodý kmen z Libye. Existují důkazy, že slovo pochází z některého z domorodých jazyků této oblasti, snad z berberštiny.

Ruiny Jupiterova chrámu v Sabratě na severozápadě Libye. Kredit: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Severní Afrika před Římany

Severní Afrika byla před římským zásahem v podstatě rozdělena na oblasti Egypta, Libye, Numidie a Mauretánie. Berberské kmeny obývaly starověkou Libyi, zatímco Egypt byl po tisícileté dynastické vládě dobyt Peršany a později Řeky, kteří Peršany pod vedením Alexandra Velikého porazili, aby se z nich zformovala dynastie Ptolemaiovců - poslední egyptští faraoni.

Římské provincie v Africe

Po dobytí Kartága (v dnešním Tunisku) na konci třetí punské války v roce 146 př. n. l. založil Řím kolem zničeného města provincii Afrika. Provincie se rozrostla a zahrnovala pobřeží severovýchodního Alžírska a západní Libye. Římská území v severní Africe se však v žádném případě neomezovala pouze na římskou provincii "Afrika".

Dalšími římskými provinciemi na africkém kontinentu byly cíp Libye zvaný Kyrenaika (spolu s ostrovem Kréta tvořil celou provincii), Numidie (jižní část Afriky a východní část podél pobřeží až ke Kyrenaice) a Egypt, stejně jako Mauretania Caesariensis a Mauretania Tingitana (severní části Alžírska a Maroka).

Vojenská přítomnost Říma v Africe byla relativně malá a ve 2. století n. l. sloužili v posádkách převážně místní vojáci.

Úloha severní Afriky v Římské říši

Kresba amfiteátru v Thysdru v berberské Africe z roku 1875.

Kromě Kartága nebyla severní Afrika před římskou nadvládou nijak výrazně urbanizovaná a absolutní zničení města zajistilo, že po nějakou dobu nebude znovu osídlena, i když historka o sypání soli na zem je nejspíš pozdější výmysl.

Aby se usnadnil obchod, zejména zemědělský, zakládali různí císaři kolonie na severoafrickém pobřeží. Ty se staly domovem značného množství Židů, kteří byli po povstáních, jako bylo Velké povstání, vyhnáni z Judska.

Řím měl lidi, ale ti potřebovali chléb. Afrika byla bohatá na úrodnou půdu a stala se známou jako "sýpka říše".

Severská dynastie

Římské severoafrické provincie vzkvétaly a oplývaly bohatstvím, intelektuálním životem a kulturou. To umožnilo vzestup afrických římských císařů, Severovské dynastie, počínaje Septimiem Severem, který vládl v letech 193 až 211 n. l.

Septimius, který pocházel z africké provincie a byl fénického původu, byl po Commodově smrti prohlášen císařem, ačkoli musel porazit vojska Pescennia Nigera, který byl rovněž prohlášen císařem římskými legiemi v Sýrii, aby se stal jediným vládcem Říma.

Následovali další 4 severští císaři, kteří vládli až do roku 235 n. l. jako jediní nebo spoluvládci (s krátkou přestávkou v letech 217-218): Caracalla, Geta, Elagabalus a Alexander Severus.

Kromě občasných vzpour kvůli vysokým daním, útlaku dělníků a hospodářským krizím zažívala severní Afrika pod římskou nadvládou obecně prosperitu, a to až do dobytí provincie Afrika Vandaly v roce 439.