Der Ursprung des Namens "Afrika" ist nicht ganz klar. Das Wort leitet sich von der römischen Provinz ab, die durch die erste Eroberung des Kontinents gewonnen wurde. Die Römer benutzten den Begriff "Afri", um die Einwohner Karthagos zu bezeichnen, genauer gesagt einen einheimischen Stamm in Libyen. Es gibt Hinweise darauf, dass das Wort aus einer der einheimischen Sprachen der Region stammt, vielleicht aus dem Berberischen.

Ruinen eines Jupiter-Tempels in Sabratha, Nordwest-Libyen, Credit: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Nordafrika vor den Römern

Vor der Einmischung der Römer war Nordafrika im Wesentlichen in die Regionen Ägypten, Libyen, Numidien und Mauretanien aufgeteilt. Berberstämme bevölkerten das alte Libyen, während Ägypten nach Jahrtausenden dynastischer Herrschaft von den Persern und später von den Griechen erobert wurde, die die Perser unter Alexander dem Großen besiegten, um dann die ptolemäische Dynastie zu bilden - die letzten Pharaonen Ägyptens.

Römische Provinzen in Afrika

Nach der Eroberung Karthagos (im heutigen Tunesien) am Ende des Dritten Punischen Krieges im Jahr 146 v. Chr. gründete Rom um die zerstörte Stadt herum die Provinz Africa, die sich bis zu den Küsten des nordöstlichen Algeriens und des westlichen Libyens erstreckte. Die römischen Gebiete im nördlichen Afrika waren jedoch keineswegs auf die römische Provinz Africa" beschränkt.

Weitere römische Provinzen auf dem afrikanischen Kontinent waren die Spitze Libyens, die Cyrenaica (die zusammen mit der Insel Kreta eine vollständige Provinz bildete), Numidien (südlich von Afrika und östlich entlang der Küste bis zur Cyrenaica) und Ägypten sowie Mauretania Caesariensis und Mauretania Tingitana (nördliche Teile von Algerien und Marokko).

Die militärische Präsenz Roms in Afrika war relativ gering, und im 2. Jahrhundert n. Chr. waren die Garnisonen hauptsächlich mit einheimischen Soldaten besetzt.

Die Rolle Nordafrikas im Römischen Reich

Eine Zeichnung von 1875 des Amphitheaters von Thysdrus im berberischen Afrika.

Abgesehen von Karthago war Nordafrika vor der römischen Herrschaft nicht nennenswert urbanisiert, und die völlige Zerstörung der Stadt sorgte dafür, dass es für einige Zeit nicht wieder besiedelt wurde, obwohl die Geschichte vom Streuen von Salz über das Land höchstwahrscheinlich eine spätere Erfindung ist.

Zur Erleichterung des Handels, vor allem mit landwirtschaftlichen Erzeugnissen, gründeten verschiedene Kaiser an der nordafrikanischen Küste Kolonien, in denen sich eine große Zahl von Juden niederließ, die nach Aufständen wie dem Großen Aufstand aus Judäa vertrieben worden waren.

Rom hatte die Menschen, aber die Menschen brauchten Brot. Afrika war reich an fruchtbarem Boden und wurde als "Kornkammer des Reiches" bekannt.

Die Severer-Dynastie

Roms nordafrikanische Provinzen blühten auf und wurden von Reichtum, intellektuellem Leben und Kultur erfüllt, was den Aufstieg der römischen Kaiser aus Afrika, der Severer-Dynastie, ermöglichte, die mit Septimius Severus begann, der von 193 bis 211 n. Chr. regierte.

Septimius, der aus der Provinz Africa stammte und phönizischer Abstammung war, wurde nach dem Tod von Commodus zum Kaiser erklärt, musste jedoch die Armeen von Pescennius Niger besiegen, der ebenfalls von den römischen Legionen in Syrien zum Kaiser ausgerufen worden war, um Roms alleiniger Herrscher zu werden.

Es folgten vier weitere Severerkaiser, die bis 235 n. Chr. als Allein- oder Mitkaiser regierten (mit einer kurzen Unterbrechung von 217 bis 218): Caracalla, Geta, Elagabalus und Alexander Severus.

Abgesehen von gelegentlichen Rebellionen aufgrund hoher Steuern, der Unterdrückung von Arbeitern und Wirtschaftskrisen erlebte Nordafrika unter römischer Herrschaft im Allgemeinen eine Blütezeit, die bis zur Eroberung der Provinz Africa durch die Vandalen im Jahr 439 anhielt.