Izvor imena "Afrika" ni povsem jasen. Beseda izvira iz rimske province, ki so jo Rimljani pridobili s prvim osvajanjem celine. Rimljani so izraz "Afri" uporabljali za prebivalce Kartagine, natančneje za domorodno pleme v Libiji. Obstajajo dokazi, da beseda izvira iz enega od avtohtonih jezikov te regije, morda berberskega.

Ruševine Jupitrovega templja v Sabrati v severozahodni Libiji. Foto: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Severna Afrika pred Rimljani

Severna Afrika je bila pred rimsko vpletenostjo razdeljena na regije Egipt, Libija, Numidija in Mavretanija. Berberska plemena so naseljevala staro Libijo, medtem ko so Egipt po tisočletjih dinastične vladavine osvojili Perzijci in pozneje Grki, ki so pod Aleksandrom Velikim premagali Perzijce, da bi oblikovali dinastijo Ptolemajcev - zadnje faraone v Egiptu.

Rimske province v Afriki

Po osvojitvi Kartagine (v današnji Tuniziji) ob koncu tretje punske vojne leta 146 pr. n. št. je Rim okoli uničenega mesta ustanovil provinco Afrika, ki je obsegala obale severovzhodne Alžirije in zahodne Libije. Vendar rimska ozemlja v severni Afriki nikakor niso bila omejena na rimsko provinco Afrika.

Druge rimske province na afriški celini so obsegale konico Libije, imenovano Kirenajka (skupaj z otokom Kreta je predstavljala celotno provinco), Numidijo (južno od Afrike in vzhodno ob obali do Kirenajke) in Egipt ter Mauretania Caesariensis in Mauretania Tingitana (severni deli Alžirije in Maroka).

Vojaška prisotnost Rima v Afriki je bila do 2. stoletja n. št. razmeroma majhna, saj so bili v garnizijah večinoma lokalni vojaki.

Vloga severne Afrike v rimskem cesarstvu

Risba amfiteatra v Thysdrusu v berberski Afriki iz leta 1875.

Razen Kartagine severna Afrika pred rimsko vladavino ni bila bistveno urbanizirana, popolno uničenje mesta pa je zagotovilo, da še nekaj časa ne bo več poseljena, čeprav je zgodba o polivanju zemlje s soljo najverjetneje kasnejša iznajdba.

Da bi olajšali trgovino, zlasti kmetijsko, so različni cesarji ustanavljali kolonije ob severnoafriški obali. V njih je živelo veliko Judov, ki so bili izgnani iz Judeje po uporih, kot je bil veliki upor.

Rim je imel ljudi, vendar so ti potrebovali kruh. Afrika je bila bogata z rodovitno zemljo in je postala znana kot "žitnica cesarstva".

Severanska dinastija

Rimske severnoafriške province so cvetele in se napolnile z bogastvom, intelektualnim življenjem in kulturo. To je omogočilo vzpon afriških rimskih cesarjev, dinastije Severanov, začenši s Septimijem Severom, ki je vladal od leta 193 do 211.

Iz afriške province s feničanskim poreklom je bil Septimij po Komodovi smrti razglašen za cesarja, čeprav je moral premagati vojsko Pescenija Nigra, ki so ga za cesarja razglasile tudi rimske legije v Siriji, da je postal edini vladar Rima.

Sledili so še štirje Severovi cesarji, ki so vladali do leta 235 n. št. kot edini cesarji ali sovladarji (s krajšo prekinitvijo med letoma 217 in 218): Karakala, Geta, Elagabal in Aleksander Sever.

Poleg nenavadnih uporov zaradi visokih davkov, zatiranja delavcev in gospodarskih kriz je Severna Afrika pod rimsko vladavino na splošno doživljala blaginjo, vse do vandalske osvojitve pokrajine Afrike leta 439.