Asal-usul nama 'Afrika' tidak sepenuhnya jelas. Kita mendapatkan kata itu dari provinsi Romawi yang diperoleh melalui penaklukan pertama mereka di benua itu. Orang Romawi menggunakan istilah 'Afri' untuk merujuk pada penduduk Kartago, dan lebih khusus lagi suku asli Libya. Ada bukti bahwa kata itu berasal dari salah satu bahasa asli di wilayah tersebut, mungkin Berber.

Reruntuhan Kuil Jupiter di Sabratha, Libya barat laut. Kredit: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Afrika Utara sebelum Romawi

Sebelum keterlibatan Romawi, Afrika Utara pada dasarnya dibagi menjadi wilayah Mesir, Libya, Numidia dan Mauretania. Suku Berber menghuni Libya Kuno, sementara Mesir, setelah ribuan tahun pemerintahan dinasti, ditaklukkan oleh Persia dan kemudian Yunani, yang mengalahkan Persia di bawah Alexander Agung, hanya untuk membentuk dinasti Ptolemaic - firaun terakhir Mesir.

Provinsi-provinsi Romawi di Afrika

Setelah menaklukkan Kartago (di Tunisia modern) pada akhir Perang Punisia Ketiga pada tahun 146 SM, Romawi mendirikan provinsi Afrika di sekitar kota yang hancur. Provinsi ini berkembang hingga mencakup garis pantai Aljazair timur laut dan Libya barat. Namun, tanah Romawi di Afrika utara sama sekali tidak terbatas pada provinsi Romawi 'Afrika'.

Provinsi-provinsi Romawi lainnya di benua Afrika terdiri dari ujung Libya, yang disebut Cyrenaica (membentuk provinsi penuh bersama dengan pulau Kreta), Numidia (selatan Afrika dan timur sepanjang pantai sampai Cyrenaica) dan Mesir, serta Mauretania Caesariensis dan Mauretania Tingitana (bagian utara Aljazair dan Maroko).

Kehadiran militer Roma di Afrika relatif kecil, dengan tentara lokal yang terutama menjaga garnisun pada abad ke-2 Masehi.

Peran Afrika Utara dalam Kekaisaran Romawi

Gambar tahun 1875 dari amfiteater di Thysdrus di Berber Afrika.

Selain Kartago, Afrika Utara tidak mengalami urbanisasi yang signifikan sebelum pemerintahan Romawi dan penghancuran kota secara mutlak memastikan bahwa kota itu tidak akan dihuni lagi untuk beberapa waktu, meskipun kisah penuangan garam di atas tanah kemungkinan besar merupakan penemuan yang lebih baru.

Untuk memfasilitasi perdagangan, terutama dalam bidang pertanian, berbagai kaisar mendirikan koloni-koloni di sepanjang pesisir Afrika Utara. Koloni-koloni ini menjadi tempat tinggal bagi sejumlah besar orang Yahudi, yang telah diasingkan dari Yudea setelah pemberontakan seperti Pemberontakan Besar.

Roma memiliki rakyat, tetapi rakyat membutuhkan roti. Afrika kaya akan tanah yang subur dan dikenal sebagai 'lumbung Kekaisaran'.

Dinasti Severan

Provinsi-provinsi Afrika Utara di Roma berkembang pesat dan menjadi bergelimang dengan kekayaan, kehidupan intelektual, dan budaya. Hal ini memungkinkan bangkitnya Kaisar-kaisar Romawi Afrika, Dinasti Severan, yang dimulai dengan Septimius Severus yang memerintah dari tahun 193 hingga 211 Masehi.

Dari provinsi Afrika dan dengan etnis Fenisia, Septimius dinyatakan sebagai Kaisar setelah kematian Commodus, meskipun ia harus mengalahkan pasukan Pescennius Niger, yang juga telah diproklamirkan sebagai Kaisar oleh legiun Romawi di Suriah, untuk menjadi penguasa tunggal Roma.

4 Kaisar Severan lainnya akan menyusul dan memerintah sampai tahun 235 M sebagai kaisar tunggal atau kaisar bersama (dengan jeda singkat dari tahun 217 - 218): Caracalla, Geta, Elagabalus dan Alexander Severus.

Di samping pemberontakan aneh karena pajak yang tinggi, penindasan pekerja dan krisis ekonomi, Afrika Utara umumnya mengalami kemakmuran di bawah pemerintahan Romawi, sampai penaklukan Vandal atas provinsi Afrika pada tahun 439.