Belemnity były kałamarnicopodobnymi zwierzętami należącymi do klasy głowonogów w azylu mięczaków. Oznacza to, że są spokrewnione ze starożytnymi amonitami, a także współczesnymi kałamarnicami, ośmiornicami, mątwami i nautilusami. Żyły w okresie jurajskim (rozpoczął się ok. 201 mln lat temu) i kredowym (zakończył się ok. 66 mln lat temu).

Belemnity wyginęły pod koniec okresu kredowego, mniej więcej w tym samym czasie, kiedy wymarły dinozaury. Wiemy o nich wiele, ponieważ często są znajdowane jako skamieniałości. Oprócz informacji naukowych, które oferują nam skamieniałości belemnitów, z czasem powstało wokół nich wiele mitów, a dziś pozostają fascynującym zapisem prehistorycznej przeszłości Ziemi.

Belemnites przypominał kałamarnicę

Belemnity były zwierzętami morskimi o podobnym do kałamarnicy ciele ze skórzastej skóry, mackami skierowanymi do przodu i syfonem wyrzucającym wodę do przodu, co powodowało, że dzięki napędowi strumieniowemu poruszały się do tyłu. W przeciwieństwie jednak do współczesnych kałamarnic miały twardy szkielet wewnętrzny.

Rekonstrukcja typowego belemnitytu

Image Credit: Dmitry Bogdanov, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

W ogonie belemnitów szkielet tworzył element w kształcie kuli nazywany czasem strażnikiem, a bardziej poprawnie - rostrum. To właśnie te twarde części są zwykle znajdowane jako skamieniałości, gdyż reszta tkanki miękkiej zwierzęcia po śmierci uległa naturalnemu rozkładowi.

Ile lat mają skamieniałości belemnitów?

Skamieniałości belemnitów można znaleźć w skałach pochodzących zarówno z okresu jurajskiego (ok. 201 - 145 mln lat temu), jak i kredowego (ok. 145,5 - 66 mln lat temu), przy czym kilka gatunków znaleziono również w skałach datowanych na trzeciorzęd (66 - 2,6 mln lat temu). Osłona belemnitów ma kształt pocisku, ponieważ składała się z kalcytu i zwężała się do punktu. Rzeczywiście skamieniałości te nazwano "pociskamikamienie" w przeszłości.

W 2009 roku paleobiolog dr Phil Wilby odkrył w Wiltshire w Anglii zachowany woreczek z atramentem belemnitów. Czarny woreczek z atramentem, który zastygł, został zmieszany z amoniakiem, by stworzyć farbę, która posłużyła do narysowania obrazu zwierzęcia.

Starożytni Grecy myśleli, że zostali zrzuceni z nieba

Ze względu na swój kształt, Belemnity wzięły swoją nazwę od greckiego słowa "belemnon", oznaczającego rzutkę lub oszczep. W starożytnej Grecji powszechnie uważano, że skamieniałości te zostały zrzucone jako rzutki lub pioruny z nieba podczas burzy. Niektóre z nich mają kształt palca, dlatego w folklorze zyskały przydomek "palców diabła" i "palców św. Piotra".

Rekin Hybodus z belemnitami w żołądku, Państwowe Muzeum Historii Naturalnej Stuttgart

Image Credit: Ghedoghedo, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Podobnie jak wiele skamieniałości, belemnity mają podobno właściwości lecznicze. W różnych regionach istnieją różne tradycje, jednak były one używane do leczenia reumatyzmu, bólu oczu i kamieni jelitowych u koni.