Le 10 février 1913, la nouvelle de la mort de "Scott de l'Antarctique" fait le tour du monde : Scott et son équipe ont été battus au pôle Sud par Roald Amundsen de quelques semaines, et tous les cinq ont péri sur le chemin du retour.

Le corps de Scott a été retrouvé gisant entre le Dr Ted Wilson et Henry Bowers, à seulement 11 miles de la base. Edgar Evans et le capitaine Oates n'ont jamais été retrouvés. Tous ont été déclarés héros de l'Empire britannique, mourant pour leur pays dans la poursuite de la connaissance. Mais ils étaient aussi des fils, des maris et des pères.

Au moment de mourir, Scott avait écrit ses derniers mots : "Pour l'amour de Dieu, occupez-vous de notre peuple". Il pensait avant tout aux trois femmes qui allaient devenir des veuves. Voici leur histoire.

Les cinq hommes ont laissé trois veuves

Kathleen Bruce, une artiste bohème qui avait étudié sous Rodin à Paris et aimait dormir à la belle étoile, avait épousé Scott en 1908, deux ans seulement avant son départ pour l'expédition. Leur fils Peter est né l'année suivante, au milieu de la planification et de la collecte de fonds.

Oriana Souper, fille de vicaire, est devenue l'épouse de Ted Wilson, profondément religieux, en 1901. Trois semaines plus tard, il partait pour la première expédition de Scott en Antarctique. Les longues séparations sont devenues leur norme.

Kathleen Scott sur Quail Island, 1910 (à gauche) / Oriana Souper Wilson (à droite)

Crédit image : Photographe non identifié, Domaine public, via Wikimedia Commons (gauche) / Auteur inconnuAuteur inconnu, Domaine public, via Wikimedia Commons (droite)

Lois Beynon a épousé son cousin Edgar Evans lorsqu'il est revenu en héros local de la première expédition de Scott en 1904. Dans leur maison proche de la base navale de Portsmouth, Lois a donné naissance à leurs trois enfants : Norman, Muriel et Ralph.

La perspective de l'expédition en Antarctique ne les a pas tous enthousiasmés.

En entendant parler du projet d'expédition de Scott, Kathleen était extrêmement enthousiaste. Elle avait épousé un explorateur polaire et ne voulait pas que quelque chose se mette en travers de son chemin. Oriana n'était jamais aussi heureuse que lorsqu'elle était aux côtés de Ted, mais lorsqu'il décida de rejoindre Scott en 1910 pour achever son travail scientifique, elle ne put s'y opposer. Ils croyaient tous deux que l'expédition était le plan de Dieu. Lois avait toujours su que si ScottIl croyait que le fait d'être le premier du pôle leur apporterait une sécurité financière, et c'est donc à contrecœur qu'elle lui a fait ses adieux.

Ils ne s'aimaient pas.

Il n'y avait pas d'amour perdu entre Oriana et Kathleen. La vie d'Oriana était fondée sur la foi et le devoir, et elle ne pouvait pas comprendre le mode de vie de Kathleen. Kathleen, à l'inverse, pensait qu'Oriana était ennuyeuse comme de l'eau de roche. Leurs maris les avaient mises ensemble, s'attendant pleinement à ce que leurs femmes s'entendent aussi bien qu'elles, mais ce fut un désastre.

Les deux femmes ont navigué jusqu'en Nouvelle-Zélande avec l'expédition, mais après plusieurs mois à bord du navire et avec le stress d'une séparation imminente, une violente dispute a éclaté entre Kathleen, Oriana et la seule autre épouse à bord, Hilda Evans.

Elles n'étaient pas les premières à apprendre la mort de leurs maris.

Les lettres à destination et en provenance de l'Antarctique mettaient des semaines à arriver et il y avait de longues périodes sans aucune nouvelle. Malheureusement, cela signifiait que les hommes étaient morts depuis un an lorsque leurs épouses l'ont appris. Même dans ce cas, elles n'étaient pas les premières à le savoir.

Croix commémorative de la colline d'observation, érigée en 1913

Crédit image : User:Barneygumble, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Kathleen était en mer, en route pour des retrouvailles avec Scott, et il a fallu attendre neuf jours avant que la nouvelle de la tragédie puisse être transmise par câble au navire. Oriana était en Nouvelle-Zélande et voyageait en train pour rencontrer Ted. Alors que le train entrait en gare de Christchurch, elle a appris sa mort par un vendeur de journaux qui criait les gros titres. Lois, la seule à être restée à la maison, a été retrouvée dans les contrées sauvages de Gower et a été interpellée par des membres de la famille de Ted.journalistes.

Lois était harcelée par la presse

Lois a vécu le pire de la fascination de la presse pour cette histoire. Le jour où elle a appris la mort d'Edgar, elle a dû parler à des journalistes qui se sont présentés à l'improviste chez elle. Ils ont intercepté ses enfants plus âgés sur le chemin de l'école, les photographiant alors qu'ils ne savaient pas que leur père était mort.

Bientôt, Lois doit aussi défendre Edgar. On lui reproche d'avoir ralenti les autres, certains prétendant que les quatre "gentlemen anglais" ne seraient peut-être pas morts sans lui. Cette théorie est alimentée par la croyance répandue que les classes ouvrières sont physiquement et mentalement plus faibles. C'est une accusation qui colore non seulement la vie de Lois, mais aussi celle de ses enfants. Ils sont malmenés à l'école.

Le public a donné de l'argent pour soutenir les familles

Dans des circonstances normales, Lois n'aurait jamais rencontré Oriana ou Kathleen. Elle n'était pas l'épouse d'un officier et il n'était donc pas question qu'elle se rende en Nouvelle-Zélande. De plus, elle avait trois jeunes enfants et pas assez d'argent pour survivre pendant l'absence d'Edgar. Après la tragédie, des millions de livres ont été collectées lors d'un appel public, mais l'argent a été attribué aux veuves en fonction de leur âge.Lois, qui avait le plus besoin, recevait le moins et serait toujours en difficulté financière.

Oriana a perdu la foi

La croyance d'Oriana dans le plan de Dieu pour Ted a survécu à la mort de ce dernier, mais elle n'a pas pu survivre à la Première Guerre mondiale. Travaillant dans les hôpitaux mis en place pour les Néo-Zélandais blessés, elle en a vu les horreurs de première main. Certains des compagnons d'équipage de Ted en Antarctique sont morts ou ont été terriblement blessés pendant le conflit, et lorsque son frère préféré a été tué dans la Somme, elle a perdu la foi.

Kathleen est devenue une célébrité à part entière.

Kathleen, forte de sa célébrité, s'en servit pour défendre l'héritage de Scott jusqu'à la fin de sa vie. Elle n'avait pas été une épouse édouardienne conventionnelle, mais elle jouait maintenant parfaitement le rôle de la veuve du héros, du moins en public. Kathleen gardait la bouche fermée et déclarait qu'elle était fière de son mari. Elle s'acquittait si bien de cette tâche que son ami le plus proche, George Bernard Shaw, pensait qu'elle n'avait pas aimé Scott.et ne ressentait aucune douleur. C'était loin d'être la vérité. Elle a passé de nombreuses nuits et de nombreuses années à pleurer dans son oreiller.

Anne Fletcher est historienne et écrivain. Elle a fait une brillante carrière dans le domaine du patrimoine et a travaillé sur certains des sites historiques les plus passionnants du pays, notamment le palais de Hampton Court, la cathédrale Saint-Paul, l'abbaye de Westminster, le parc Bletchley et le Tower Bridge. Elle est l'arrière-arrière-arrière-nièce de Joseph Hobson Jagger, "l'homme qui a fait sauter la banque à Monte-Carlo", qui fait l'objet de son livre, Du moulin à Monte Carlo publié par Amberley Publishing en 2018. Sa recherche de son histoire a commencé avec seulement une photographie, un article de journal et les paroles de la célèbre chanson. L'histoire a été présentée dans des journaux nationaux. Fletcher est aussi l'auteur de Les veuves de la glace : les femmes que l'expédition antarctique de Scott a laissées derrière elle. publié par Amberley Publishing.