Les vestiges d'un fort près du sommet de la colline de Dumyat (photo) pourraient avoir marqué la limite nord de la confédération tribale des Maeatae. Crédit : Richard Webb

Cet article est une transcription éditée de Septime Sévère en Écosse avec Simon Elliott sur History Hit de Dan Snow, diffusé pour la première fois le 9 avril 2018. Vous pouvez écouter l'épisode complet ci-dessous ou le podcast complet gratuitement sur Acast.

La première campagne de l'empereur romain Septime Sévère en Écosse semble avoir réussi à soumettre les Calédoniens et les Maeatae, les deux principaux groupes tribaux de la région, mais en 210 après J.-C., les Maeatae se rebellent à nouveau.

C'est alors que Sévère a donné l'ordre de génocide. Selon la source Dio, Sévère a cité Homère et l'Iliade à son armée alors qu'elle était massée devant lui à York.

La citation en question est du genre : "Que dois-je faire de ces prisonniers ?", et la réponse est : "Tu devrais tuer tout le monde, même les bébés dans le ventre de leur mère".

Il est clair qu'un ordre a été donné pour exécuter une forme de génocide.

Sévère étant trop malade pour faire campagne la deuxième fois, c'est son fils Caracalla, encore plus dur que son père, qui mène la campagne et exécute intégralement l'ordre génocidaire.

La campagne a été brutale et les preuves ont montré qu'il fallait reboiser les Lowlands, tant les tactiques de rasage utilisées par les Romains étaient dévastatrices.

Il existe également des preuves de l'abandon de colonies de peuplement.

Il est clair qu'un ordre a été donné pour exécuter une forme de génocide.

Une autre paix a été conclue entre les Romains et les tribus écossaises à la fin de l'année 210 et il n'y a pas eu de rébellion par la suite, probablement parce qu'il n'y avait plus personne dans les Lowlands pour se rebeller.

Sévère prévoyait d'intégrer entièrement Fife et peut-être l'ensemble des Lowlands à l'Empire romain. S'il avait réussi et survécu, l'histoire du sud de l'Écosse aurait été complètement différente et il y aurait peut-être eu des établissements en pierre et d'autres choses de ce genre.

On peut également se demander si les Pictes seraient apparus de la même manière. Quoi qu'il en soit, Severus meurt en février 211 à York.

Une soif de pouvoir

Caracalla, quant à lui, était prêt à tout pour monter sur le trône. Selon des sources primaires, il aurait failli commettre un parricide contre son père en 209. On pourrait presque l'imaginer comme le personnage de Joaquin Phoenix dans le film Gladiateur .

Ainsi, dès la mort de Sévère, les deux frères se désintéressent complètement de la campagne d'Écosse. Les forces romaines regagnent leurs bases, les vexillationes (détachements de légions romaines formant des groupes de travail temporaires) retournant sur le Rhin et le Danube.

Caracalla et Geta se bousculent alors pour retourner à Rome et tenter de devenir empereur. Severus voulait qu'ils règnent ensemble, mais cela n'allait pas se produire et, à la fin de l'année, Caracalla aurait tué Geta.

Geta serait mort en sang dans les bras de sa mère à Rome.

Dès que Severus est mort, les deux frères se désintéressent complètement de la campagne d'Écosse.

Entre-temps, bien que le résultat réel des campagnes sévériennes n'ait pas été la conquête de l'Écosse, elles ont donné lieu à la plus longue période de paix relative le long de la frontière nord de la Grande-Bretagne romaine dans l'histoire pré-moderne.

La frontière est à nouveau rétablie le long du mur d'Hadrien, mais, d'après les archives archéologiques, les Lowlands écossaises connaissent 80 ans de paix.

Réforme militaire

Sévère a été le premier des grands empereurs réformateurs de l'armée romaine après Auguste, qui a régné au Principat (le début de l'empire romain). On pourrait dire que la première armée de campagne romaine a été celle qu'il a constituée pour la conquête de l'Écosse.

Si vous regardez les monuments de Rome, vous pouvez voir la transition entre le Principat et le Dominat (le futur empire romain). Si vous regardez la colonne de Marc Aurèle et la colonne de Trajan, les légionnaires romains sont en grande partie vêtus de lorica segmentata (type d'armure personnelle), et ils ont le scutum classique (type de bouclier) avec les pilums (type de javelot) et le gladius.(type d'épée).

Si vous regardez l'arc de Septime Sévère, construit peu de temps après, vous verrez un ou deux personnages en lorica segmentata, mais ils ont aussi de grands boucliers à corps ovale et des lances.

L'arc de Septime Sévère sur le Forum de Rome. Crédit : Jean-Christophe-BENOIST / Commons

Si vous regardez de près, vous pouvez voir que de nombreuses figures de légionnaires sont représentées dans de longs manteaux en cotte de mailles lorica hamata qui leur arrivent aux cuisses et, là encore, avec des boucliers ovales et de longues lances.

Cela montre qu'il y a eu une transition entre le légionnaire principal (fantassin romain) et le légionnaire dominant en termes d'équipement.

À partir de l'époque de Constantin, tous les légionnaires et auxiliaires étaient alors armés de la même manière, avec un grand bouclier corporel ovale, une lance, une cotte de mailles lorica hamata et la spatha.

On pourrait dire que la première armée de campagne romaine a été celle que Sévère a constituée pour la conquête de l'Écosse.

La raison de ce changement n'a probablement rien à voir avec l'expédition britannique, mais plutôt avec les expériences de Sévère à l'est, dans la lutte contre les Parthes.

Les Parthes étaient principalement basés sur la cavalerie et Severus aurait cherché des armes ayant une plus grande portée.

L'autre point à retenir est que, peu après l'époque de Severus, il y a eu la crise du troisième siècle, qui impliquait une grande crise économique.

Les changements entrepris par Severus ont ensuite été accélérés car il était moins coûteux d'entretenir et de fabriquer des cottes de mailles et des boucliers corporels ovales.