Léonard de Vinci était l'homme de la Renaissance par excellence. Avant tout, bien sûr, il était un brillant dessinateur et peintre, célèbre pour des œuvres comme La Joconde et La Cène. Mais il était aussi un polymathe qui a appliqué son génie à une variété déconcertante de domaines. On pourrait raisonnablement le décrire comme un ingénieur, un scientifique, un théoricien, un sculpteur ou un architecte. Mais était-il aussi l'inventeur du char d'assaut ?

En 1482, Léonard de Vinci a écrit une lettre à Ludovico Il Moro Sforza, duc de Milan, dans laquelle il revendiquait un certain nombre d'innovations en matière d'armes de guerre et esquissait une ébauche de "véhicule blindé". Avec une forme conique pour dévier les tirs ennemis, des roues intérieures pour se déplacer et des trous pour une batterie de canons, le véhicule blindé de Léonard de Vinci présente certainement des similitudes avec le char d'assaut moderne.

Mais le "tank" de Vinci n'était pas sans défaut : les experts modernes prédisent qu'il aurait été largement inamovible en raison de son poids et que le canon n'aurait pas été pratique à utiliser en cas de conflit.

Voici l'histoire du véhicule blindé de Da Vinci.

Le génie au service de la guerre

Même une lecture superficielle des célèbres carnets de Léonard de Vinci révèle un esprit d'une curiosité sans fin, bourdonnant d'idées ingénieuses, dont beaucoup semblent préfigurer des inventions bien plus tardives. La "vis aérienne" de Léonard de Vinci a anticipé l'invention de l'hélicoptère, 437 ans avant que le premier hélicoptère ne prenne son envol, ses dessins pour le premier scaphandre de plongée utilisent des principes qui sont toujours utilisés aujourd'hui et son auto-portrait.Le concept de chariot à propulsion, qui comportait des systèmes de freinage et de direction préprogrammables, a prédit la voiture. Il n'est pas exagéré de dire qu'une grande partie de l'extraordinaire corpus d'œuvres de Léonard était en avance de plusieurs centaines d'années sur son temps.

La curiosité intellectuelle de Léonard était apparemment sans limite, mais ses motivations n'étaient pas purement cérébrales. Il ne répugnait pas non plus à faire commerce de son génie. Les recherches de Léonard nécessitaient le soutien de puissants et riches mécènes, et il était suffisamment pragmatique pour comprendre que son ingéniosité pourrait être mise à profit dans un contexte militaire. Étant donné les luttes de pouvoir turbulentes qui secouaient l'Italie au cours du15ème et 16ème siècles, il n'est pas difficile de voir comment il est arrivé à une telle conclusion.

Il ressort clairement d'une célèbre lettre de 1482 adressée à Ludovico Il Moro Sforza, duc de Milan et l'un des chefs militaires les plus puissants d'Italie, que Léonard n'avait aucun scrupule à mettre ses talents au service de la guerre. La lettre, qui se lit comme un argumentaire, propose à Sforza une "brochure de matériel militaire" et fait référence à divers "secrets" qui renforceraient considérablement les pouvoirs militaires du duc.

Le char blindé de Léonard de Vinci se trouve dans le Codex Arudel, aux côtés d'un char à fléaux.

Crédit image : Leonardo da Vinci via Wikimedia Commons / Public Domain

Parmi de nombreuses affirmations, Léonard fait référence à "certains types de canons" qui "causeront une grande terreur à l'ennemi, et ils apporteront beaucoup de pertes et de confusion..." ainsi qu'à "des méthodes pour détruire toute forteresse ou redoute même si elle est fondée sur un rocher solide...".

Il promet également "des voitures blindées, totalement inattaquables, qui pénétreront les rangs de l'ennemi avec leur artillerie, et il n'y a pas de compagnie de soldats si grande qu'elle puisse leur résister".

La proposition audacieuse de Léonard annonce toutes sortes d'innovations militaires, dont beaucoup, y compris ses "voitures blindées", se trouvent dans ses carnets. Rien ne prouve que ces machines aient jamais été réalisées physiquement et on a certainement l'impression que l'imagination de Léonard s'est emballée dans sa lettre à Sforza. Néanmoins, l'ingéniosité irrépressible de Léonard est bien présente, etson proto-tank n'est pas sans promesses.

Le véhicule blindé de Leonardo

Malgré toute la bravade de sa lettre à Sforza, le projet de véhicule blindé de Léonard, bien qu'indubitablement novateur, présente des défauts fondamentaux. Son projet de "chariot couvert", plus souvent décrit par les commentateurs modernes comme "le char d'assaut", date de 1487. Certains pensent que ses défauts mécaniques de base peuvent être attribués à l'inexpérience de Léonard à l'époque ; des travaux ultérieurs suggèrent certainement qu'il a poursuivi le développement d'un "char d'assaut".une compréhension plus complète de la mécanique des engrenages.

La conception comprend un couvercle conique en bois renforcé de métal, rappelant la carapace d'une tortue, avec des angles obliques conçus pour dévier les tirs ennemis. 16 canons légers font saillie autour du périmètre et le véhicule est propulsé par une manivelle, actionnée par quatre hommes.

Un prototype interactif du "tank" de Léonard de Vinci est exposé dans le musée interactif de Léonard de Vinci à Florence.

Crédit image : Musée interactif Leonardo via Wikimedia Commons / Creative Commons

La conception de Léonard présente de nombreux défauts. Le plus important est que les engrenages sont placés dans un ordre inversé, de sorte que tout mouvement d'une manivelle annule l'autre, immobilisant ainsi le véhicule. Certains spécialistes pensent qu'une erreur mécanique aussi fondamentale doit être intentionnelle - un acte de sabotage qui pourrait refléter le pacifisme de Léonard ou une tentative de protéger sa conception.

De plus, les roues de la voiture blindée sont insuffisantes pour supporter le poids de sa lourde enceinte blindée, tandis que la rangée radiale de canons, bien qu'intimidante, se serait probablement avérée imprécise pour cibler les troupes ennemies. Même le couvercle conique innovant a été jugé problématique sur le plan fonctionnel et difficile à fabriquer en masse.

En fin de compte, la conception du véhicule blindé de Léonard est tout aussi fantaisiste que certaines des revendications qu'il a faites à Sforza, mais c'était peut-être le but. La conception n'a jamais été destinée à être réalisée et utilisée sur le champ de bataille, mais elle a réussi à présenter une fantaisie intimidante qui aurait servi les ambitions politiques de Sforza. Même s'il n'est pas fonctionnel, le prototype de char de Léonard est un ingénieux...et aurait été le symbole d'une puissance militaire sans précédent dans l'Italie du XVe siècle.