Le 5 novembre 1912, Woodrow Wilson (1856-1924) devient le 28e président des États-Unis après avoir remporté une victoire électorale décisive.

Né Thomas Woodrow Wilson en Virginie, le futur président était le troisième des quatre enfants du pasteur presbytérien Joseph Ruggles Wilson et de Jessie Janet Woodrow. Après avoir été diplômé de Princeton et de la faculté de droit de l'université de Virginie, Wilson a obtenu son doctorat à l'université John Hopkins.

Il retourne à Princeton en tant que professeur de sciences politiques, où sa réputation commence à attirer l'attention des démocrates conservateurs.

Woodrow Wilson en tant que gouverneur du New Jersey, 1911. Crédit : Commons.

L'ascension de Wilson au pouvoir

Après avoir été gouverneur du New Jersey, Wilson a été désigné comme candidat à la présidence lors de la convention démocrate de 1912. Lors de l'élection suivante, il s'est présenté contre l'ancien président Theodore Roosevelt pour le parti progressiste, et l'actuel président républicain William Howard Taft.

Sa campagne se concentre sur des idées progressistes. Il appelle à une réforme des banques et de la monnaie, à la fin des monopoles et à la limitation du pouvoir des entreprises. Il obtient 42 % des voix du public, mais au Collège électoral, il l'emporte dans quarante États, ce qui équivaut à 435 voix - une victoire écrasante.

La première réforme de Wilson portait sur les tarifs douaniers. Wilson estimait que les tarifs élevés sur les produits étrangers importés protégeaient les entreprises américaines de la concurrence internationale et maintenaient les prix trop élevés.

Il a présenté ses arguments au Congrès, qui a adopté l'Underwood Act (ou Revenue Act ou Tariff Act) en octobre 1913.

En 1914, la Commission fédérale du commerce a été créée pour empêcher les pratiques commerciales déloyales et protéger les consommateurs.

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La première guerre mondiale

Au cours de son premier mandat, Wilson maintient les États-Unis hors de la Première Guerre mondiale. En 1916, il est désigné pour briguer un second mandat. Il fait campagne sur le slogan "Il nous a maintenus hors de la guerre" mais ne promet jamais ouvertement de ne pas faire entrer son pays dans le conflit.

Au contraire, il prononce des discours dans lesquels il dénonce l'agression de l'Allemagne dans l'Atlantique et prévient que les attaques de sous-marins entraînant la mort d'Américains ne resteront pas sans réponse. L'élection est serrée, mais Wilson l'emporte d'une courte tête.

En 1917, il devient de plus en plus difficile pour Wilson de maintenir la neutralité des États-Unis. L'Allemagne réintroduit la guerre sous-marine sans restriction dans l'Atlantique, menaçant les navires américains, et le télégramme Zimmerman révèle un projet d'alliance militaire entre l'Allemagne et le Mexique.

Au cours de l'offensive Meuse-Argonne, la 77e division américaine, mieux connue sous le nom de "bataillon perdu", a été isolée et encerclée par les forces allemandes. Vous pouvez découvrir leur histoire fascinante en regardant notre documentaire, Le bataillon perdu.

Le 2 avril, Wilson demande au Congrès d'approuver la déclaration de guerre contre l'Allemagne, ce qu'il fait le 4 avril et le pays commence à se mobiliser. En août 1918, un million d'Américains sont arrivés en France et, ensemble, les Alliés commencent à prendre le dessus.

L'idée de Wilson : la Société des Nations.

En janvier 1918, Wilson présente au Congrès ses quatorze points, les objectifs de guerre à long terme de l'Amérique, qui incluent la création d'une Société des Nations.

Une fois l'armistice signé, Wilson se rend à Paris pour participer à la conférence de paix, devenant ainsi le premier président à se rendre en Europe pendant son mandat.

À Paris, Wilson s'efforce, avec une détermination farouche, d'obtenir le soutien de sa Société des Nations et est heureux de voir la charte incorporée dans le futur traité de Versailles. Pour ses efforts, Wilson reçoit le prix Nobel de la paix en 1919.

Woodrow Wilson (à l'extrême droite) à Versailles, aux côtés du Premier ministre britannique David Lloyd George (à l'extrême gauche), du Premier ministre français Georges Clemenceau (au centre droit) et du Premier ministre italien Vittorio Orlando (au centre gauche). Crédit : Edward N. Jackson (US Army Signal Corps) / Commons.

Mais chez nous, les élections au Congrès en 1918 ont fait basculer la majorité en faveur des républicains.

Wilson se lance dans une tournée nationale pour tenter d'obtenir un soutien en faveur du traité de Versailles, mais une série d'attaques débilitantes, presque fatales, l'oblige à écourter son voyage. Le traité de Versailles n'obtient pas le soutien nécessaire par sept voix au Sénat.

Après avoir déployé tant d'énergie pour assurer la création de la Société des Nations, Wilson a été contraint d'assister, en 1920, à sa mise en place sans la participation de son propre pays.

Wilson ne se remettra jamais complètement de son attaque. Son second mandat s'achève en 1921 et il décède le 3 février 1924.