Historien om Pocahontas har fascineret publikum i hundredvis af år, men den berømte fortælling om kærlighed og forræderi i det 17. århundredes Amerika er blevet uddybet og forskønnet: en mytisk sky har sløret den virkelige indianske prinsesses liv.

Hun hed oprindeligt Amonute, men fik senere titlen Pocahontas, og var datter af en Powhatan-høvding. Samtidige beretninger beskrev Pocahontas som meget kvik, legesyg og vellidt af alle.

Hun var berømt for at betage de engelske bosættere, der ankom til Powhatans landområder i det 17. århundrede, og selv om mange detaljer om hendes liv er omstridte, men det menes, at hun blev et symbol på fred mellem de to kulturer, da hun i sidste ende giftede sig med en engelsk bosætter ved navn John Rolfe.

Her er den virkelige historie om Pocahontas, den berømte indianske prinsesse.

Europæiske bosættere ankom til Jamestown

Den 14. maj 1607 ankom de europæiske bosættere til Virginia for at etablere Jamestown-kolonien. De engelske kolonister var ikke forberedt på at leve af jorden og blev hurtigt svækket af feber og sult.

Kaptajn John Smith var blandt de første bosættere og kom til at få stor betydning for Pocahontas' arv. Smith mødte første gang den 12-årige Pocahontas, da han blev taget til fange få uger efter de første kolonisters ankomst til området. Han blev ført for den store Powhatan, hvor han troede, at han ville blive henrettet. Pocahontas greb dog ind, og han blev behandlet med stor venlighed.

Måneder senere reddede Pocahontas ham for anden gang. Han havde forsøgt at stjæle majs, så Powhatanfolket besluttede at dræbe ham. Men Pocahontas sneg sig ud midt om natten for at advare ham. Disse begivenheder er veldokumenterede, og denne del af historien er stadig i vid udstrækning accepteret den dag i dag.

Pocahontas og John Smith

Efter disse begivenheder fik Smith en særlig status blandt Powhatan-folket. Han menes at være blevet adopteret som en søn af høvdingen og betragtet som en respekteret leder. Det siges, at på grund af den stærke forbindelse mellem høvdingens yndlingsdatter og Smith var den engelske bosættelse i stand til at eksistere sammen med de indfødte amerikanere i området.

Omfanget af dette forhold er dog meget omdiskuteret i dag: Var det en ægte kærlighedshistorie om en pige, der møder en dreng, eller brugte Smith Pocahontas som et middel til at nå sit mål?

Spændinger under opsejling

I 1609 havde tørke, sult og sygdom hærget kolonisterne, og de blev mere og mere afhængige af Powhatan-familien for at overleve.

Smith blev såret i en eksplosion og vendte tilbage til England for at blive behandlet i oktober 1609. Pocahontas fik dog ikke besked om, hvor han befandt sig, og da han ikke vendte tilbage i flere måneder, antog hun, at han var død. Med hans afrejse blev forholdet mellem kolonien og indianerne stærkt forværret.

I 1610 havde Pocahontas giftet sig med en af sit folk og undgik de engelske bosættere. Da Pocahontas ikke længere kunne skabe fred mellem de to kulturer, opstod der spændinger. I de efterfølgende konflikter blev flere engelske kolonister kidnappet af Powhatan.

Kidnappet af englænderne

En afbildning fra det 19. århundrede af en ung Pocahontas.

Billede: Public Domain

For englænderne virkede det som den perfekte form for gengældelse at tage høvdingens datter, og derfor blev Pocahontas lokket fra sit hjem på et skib og bortført.

Mens Pocahontas var tilfangetaget, tilbragte hun tid sammen med en katolsk præst, som lærte hende om Bibelen, døbte hende og kaldte hende Rebecca. Kolonisternes mission i Amerika var at evangelisere og omvende den indfødte befolkning til kristendommen: de håbede, at andre ville følge trop, hvis de kunne omvende Pocahontas.

Pocahontas' dåb blev hyldet som en kulturel brobygning, men det er også sandsynligt, at Pocahontas (eller Rebecca) følte, at hun var nødt til at tage en ny identitet for at overleve.

Mens Pocahontas var tilfangetaget i præstens hus, mødte hun en anden engelsk kolonist, tobaksplanteren John Rolfe. De to blev gift i 1614, og man håbede, at parret igen ville skabe harmoni mellem de to kulturer.

Pocahontas i London

I 1616 blev Pocahontas taget med til London i et forsøg på at tiltrække flere investeringer til koloniens projekter i udlandet og bevise, at kolonisterne havde haft succes med deres opgave med at omvende de indfødte amerikanere til kristendommen.

Kong James I bød prinsessen hjerteligt velkommen, men hoffolkene var ikke enige i deres velkomst, hvilket gjorde deres selvopfattede kulturelle overlegenhed tydelig.

Et portræt af Pocahontas af Thomas Loraine McKenney og James Hall, ca. 1836 - 1844.

Billede: University of Cincinnati Libraries Digital Collections / Public Domain

I en uventet vending mødte Pocahontas John Smith igen, mens hun var i England. Hendes præcise reaktion på dette møde kendes ikke, men legenden siger, at hun var overvældet af følelser. Rejsen til England havde været en uforglemmelig oplevelse på alle måder.

I marts 1617 satte Pocahontas og hendes familie kursen mod Virginia, men hun og hendes søn blev for svage til at fortsætte. Det menes, at de led af lungebetændelse eller tuberkulose. Rolfe blev ved hendes side, og hun døde i Gravesend i England den 21. marts 1617, kun 22 år gammel.

Den indianske prinsesse Pocahontas lever videre gennem efterkommerne af hendes søn, der levede som englænder, da han vendte tilbage til Virginia.