Nazisterna ockuperade Lublin som en del av invasionen av Polen i september 1939. Lublin hade särskild betydelse för den antisemitiska nazistiska ideologin, eftersom en nazistisk propagandist i början av 1930-talet hade beskrivit Lublin som "en bottenlös källa från vilken judar flödar till världens alla hörn, källan till världens judars pånyttfödelse".

Rapporterna föreslog att Lublin var "sumpigt till sin natur" och att det därför skulle fungera bra som ett judiskt reservat, eftersom detta "skulle leda till att de skulle decimeras avsevärt".

Före kriget hade Lublin cirka 122 000 invånare, varav ungefär en tredjedel var judar. Lublin var känt som ett judiskt kulturellt och religiöst centrum i Polen.

År 1930 grundades Yeshiva Chachmel, som blev en välrenommerad rabbinhögskola.

Endast cirka 1 000 av de 42 000 judarna uppgav officiellt att de talade polska flytande, även om många av den yngre generationen också kunde tala språket.

Invasionen av Lublin

Den 18 september 1939 gick tyska trupper in i staden efter korta strider i förorterna.

En överlevande beskrev händelserna:

"Allt jag såg var dessa galna tyskar som sprang runt i staden och sprang in i hemmen och bara tog allt de kunde. Så, i vårt hem kom en grupp tyskar in, slet ringen och klockan och allt de kunde från min mammas händer, tog alla saker vi hade, tog vad de ville, bröt porslinet, misshandlade oss och sprang därifrån."

En månad senare, den 14 oktober 1939, fick den judiska församlingen i Lublin order om att betala 300 000 zloty till den tyska armén. Judar tvångsrekryterades på gatorna för att röja upp bombskador. De förödmjukades, misshandlades och torterades.

Till slut skapades ett ghetto där cirka 26 000 judar bodde innan de transporterades till förintelselägren Belzec och Majdanek.

Tyska soldater började bränna böckerna från den stora talmudiska akademin i Lublin. En soldat beskrev det så här:

"Vi kastade ut det enorma talmudiska biblioteket ur byggnaden och bar böckerna till marknadsplatsen där vi satte eld på dem. Branden varade i tjugo timmar. Lublin-judarna samlades runt omkring och grät bittert, och tystade oss nästan med sina rop. Vi kallade på militärorkestern, och med glada rop överröstade soldaterna ljudet av judarnas rop."

Den slutgiltiga lösningen

Lublin kom att tjäna som en fruktansvärd modell för nazisternas förändrade planer för dem som de ansåg vara av orent ursprung. I början av kriget utarbetade nazisternas överkommando en "territoriell lösning på den judiska frågan".

Adolf Hitler hade ursprungligen föreslagit att judarna skulle tvångsförvisas och omlokaliseras till en landremsa nära Lublin. Trots att 95 000 judar deporterades till regionen lades planen till slut på is. Vid Wannseekonferensen 1942 beslöt den tyska högsta ledningen att övergå från en "territoriell lösning" till en "slutgiltig lösning" på "judefrågan".

Koncentrationsläger upprättades över hela Polen, vanligtvis i avlägsna områden, men Majdanek, det tyska koncentrationsläger som låg närmast Lublin, låg praktiskt taget i utkanten av staden.

Lägret var ursprungligen avsett för tvångsarbete och inte för utrotning, men till slut användes lägret som en integrerad del av Operation Reinhard, den tyska planen att mörda alla judar i Polen.

Majdanek användes på nytt på grund av den stora "obearbetade" judiska befolkningen från bland annat Warszawa och Krakow.

Gasningen av fångarna skedde nästan offentligt. Byggnaderna där Zyklon B användes för att gasa judar och krigsfångar var knappt åtskilda från de andra fångarna som arbetade i lägret.

Rekognosceringsfoto av koncentrationslägret Majdanek från den 24 juni 1944. Nedre halvan: Barackerna under nedmontering inför den sovjetiska offensiven, med synliga skorstenar som fortfarande står kvar och träplankor staplade längs försörjningsvägen; övre halvan: fungerande baracker.

Fångarna dödades också av exekutionspatruller, som vanligtvis bestod av Trawnikis, som var lokala kollaboratörer som hjälpte tyskarna.

I Majdanek använde tyskarna också kvinnliga koncentrationslägervakter och befälhavare som hade utbildats i Ravensbrück.

Fångarna kunde kommunicera med omvärlden genom att smuggla ut brev till Lublin via civilarbetare som kom in i lägret.

Befrielsen av Majdanek

På grund av dess relativa närhet till frontlinjen jämfört med många andra koncentrationsläger och Röda arméns snabba framryckning under Operation Bagration var Majdanek det första koncentrationsläger som intogs av de allierade styrkorna.

De flesta av de judiska fångarna mördades av de tyska trupperna innan de gav upp kontrollen över staden den 24 juli 1944.

Röda arméns soldater undersöker ugnarna i Majdanek efter lägrets befrielse 1944. Credit: Deutsche Fotothek / Commons.

Lägret förblev nästan helt intakt eftersom lägerkommendanten Anton Themes inte lyckades ta bort bevis på krigsförbrytelser. Det är fortfarande det bäst bevarade koncentrationslägret som användes under Förintelsen.

Även om det är svårt att uppskatta det totala antalet döda i koncentrationsläger är den nuvarande officiella uppskattningen av antalet döda i Majdanek 78 000, varav 59 000 var judar.

Dessa siffror är omstridda, och uppskattningarna varierar så mycket som 235 000 offer i Majdanek.

Det uppskattas att endast 230 judar från Lublin överlevde Förintelsen.

I dag finns det 20 personer med anknytning till den judiska församlingen i Lublin, och alla är över 55 år. Det kan finnas upp till 40 judar till i staden som inte har någon anknytning till församlingen.

Huvudbild: Alians PL / Commons.