De nazi's bezetten Lublin als onderdeel van de invasie van Polen in september 1939. Het had een bijzondere betekenis in de antisemitische nazi-ideologie, want in het begin van de jaren dertig had een nazi-propagandist Lublin beschreven als "een bodemloze bron waaruit joden naar alle uithoeken van de wereld stromen, de bron van de wedergeboorte van het wereldjodendom".

Rapporten suggereerden dat Lublin "moerassig van aard" was en dus goed zou dienen als Joods reservaat, aangezien deze "actie [hun] aanzienlijke decimering zou veroorzaken".

Voor de oorlog telde Lublin ongeveer 122.000 inwoners, waarvan ongeveer een derde Joods was. Lublin stond bekend als een Joods cultureel en religieus centrum in Polen.

In 1930 was de Yeshiva Chachmel opgericht, die een gerenommeerde rabbijnse middelbare school werd.

Slechts ongeveer 1.000 van de 42.000 Joden verklaarden officieel vloeiend Pools te spreken, hoewel velen van de jongere generatie de taal ook konden spreken.

De invasie van Lublin

Op 18 september 1939 trokken Duitse troepen de stad binnen na korte gevechten in de buitenwijken.

Een overlevende beschreef de gebeurtenissen:

"Nu, alles wat ik zag waren deze gekke Duitsers die door de stad renden, en huizen binnenrenden, en gewoon alles pakten wat ze konden. Dus, in ons huis kwam een groep Duitsers, rukte de ring en het, uh, horloge en alles wat ze konden uit mijn moeders handen, pakte alle dingen die we hadden, nam wat ze wilden, brak porselein, sloeg ons in elkaar, en rende weg."

Een maand later, op 14 oktober 1939, kreeg de Joodse gemeenschap in Lublin een bevel om 300.000 zloty te betalen aan het Duitse leger. Joden werden onder dwang op straat geronseld om bomschade op te ruimen. Ze werden vernederd, geslagen en gemarteld.

Uiteindelijk werd een getto gecreëerd waarin ongeveer 26.000 Joden werden ondergebracht voordat ze werden afgevoerd naar de vernietigingskampen Belzec en Majdanek.

Duitse soldaten begonnen de boeken van de grote Talmoedische Academie in Lublin te verbranden. Een soldaat beschreef het zo:

"We gooiden de enorme Talmoedische bibliotheek uit het gebouw en droegen de boeken naar het marktplein, waar we ze in brand staken. Het vuur duurde twintig uur. De Joden van Lublin verzamelden zich en huilden bitter, waarbij hun geschreeuw ons bijna het zwijgen oplegde. We riepen de militaire band bijeen en met vrolijk geschreeuw overstemden de soldaten het geluid van de Joodse kreten."

De definitieve oplossing

Lublin ging dienen als een verschrikkelijk model voor de veranderende plannen van de nazi's met degenen die zij van onzuivere afkomst achtten. Aan het begin van de oorlog ontwikkelde het opperbevel van de nazi's een "territoriale oplossing voor het Joodse vraagstuk".

Adolf Hitler had oorspronkelijk voorgesteld de Joden met geweld te verdrijven en te hervestigen in een strook land bij Lublin. Ondanks de deportatie van 95.000 Joden naar dit gebied, werd het plan uiteindelijk geseponeerd. Op de Wannseeconferentie in 1942 besloot het Duitse oppercommando over te gaan van een "territoriale oplossing" naar een "definitieve oplossing" voor het "Joodse vraagstuk".

Overal in Polen werden concentratiekampen ingericht, meestal in afgelegen gebieden. Majdanek, het Duitse concentratiekamp dat het dichtst bij Lublin lag, lag echter praktisch aan de rand van de stad.

Het was aanvankelijk bedoeld voor dwangarbeid in plaats van vernietiging, maar het kamp werd uiteindelijk gebruikt als integraal onderdeel van Operatie Reinhard, het Duitse plan om alle Joden in Polen te vermoorden.

Majdanek kreeg een nieuwe bestemming vanwege de grote "onverwerkte" Joodse bevolking uit onder meer Warschau en Krakau.

Het vergassen van gevangenen gebeurde bijna in het openbaar. Nauwelijks iets scheidde de gebouwen waar Zyklon B werd gebruikt om Joodse mensen en krijgsgevangenen te vergassen van de andere gevangenen die in het kamp werkten.

Verkenningsfoto van het concentratiekamp Majdanek van 24 juni 1944. Onderste helft: de barakken in aanbouw voor het Sovjetoffensief, met zichtbare schoorstenen die nog overeind staan en planken die langs de aanvoerweg zijn opgestapeld; in de bovenste helft, functionerende barakken. Credit: Majdanek Museum / Commons.

Gevangenen werden ook gedood door vuurpelotons, gewoonlijk bestaande uit Trawniki's, lokale collaborateurs die de Duitsers hielpen.

In Majdanek gebruikten de Duitsers ook vrouwelijke concentratiekampbewakers en commandanten, die in Ravensbrück waren opgeleid.

Gevangenen konden met de buitenwereld communiceren door brieven naar Lublin te smokkelen, via burgerwerkers die het kamp binnenkwamen.

De bevrijding van Majdanek

Door de relatieve nabijheid van de frontlijn in vergelijking met veel andere concentratiekampen, en de snelle opmars van het Rode Leger tijdens Operatie Bagration, was Majdanek het eerste concentratiekamp dat door de geallieerden werd veroverd.

De meeste Joodse gevangenen werden vermoord door Duitse troepen voordat zij op 24 juli 1944 de controle over de stad opgaven.

Soldaten van het Rode Leger onderzoeken de ovens in Majdanek, na de bevrijding van het kamp, 1944. Credit: Deutsche Fotothek / Commons.

Het kamp bleef bijna volledig intact omdat de kampcommandant Anton Themes er niet in slaagde belastende bewijzen van oorlogsmisdaden te verwijderen. Het blijft het best bewaarde concentratiekamp van de Holocaust.

Hoewel het moeilijk blijft om het totale aantal doden in een concentratiekamp te schatten, gaat de huidige officiële schatting van het dodental in Majdanek uit van 78.000 slachtoffers, waarvan 59.000 Joods.

Er is enige controverse over deze cijfers, en schattingen lopen uiteen tot 235.000 slachtoffers in Majdanek.

Geschat wordt dat slechts 230 Joden uit Lublin de Holocaust hebben overleefd.

Momenteel zijn er 20 personen verbonden met de Joodse gemeenschap in Lublin, allemaal ouder dan 55. Er wonen misschien nog wel 40 Joden in de stad die geen banden hebben met de gemeenschap.

Header Image Credit: Alians PL / Commons.