Olaudah Equiano a fost venerat în istorie ca fiind una dintre cele mai influente figuri aboliționiste. Odată sclav african, Equiano a făcut o călătorie pe cinste de-a lungul vieții sale. Povestea sa, publicată în autobiografia sa în 1789, a fost citită de milioane de oameni și a captat fascinația publicului britanic.

Iată 15 date interesante despre omul care a sfidat sorții.

1. S-a născut în Regatul Benin

Cu ajutorul memoriilor sale, istoricii cred că Olaudah Equiano s-a născut în anul 1745, în Regatul Benin - ceea ce astăzi este Nigeria de astăzi. El s-a născut într-un trib local și a descris zona în care a crescut ca fiind o "națiune de dansatori, muzicieni și poeți".

2. A fost înrobit la o vârstă foarte fragedă

Equiano a fost vândut ca sclav la vârsta de unsprezece ani, fiind răpit din satul său local împreună cu sora sa de către negustori de sclavi africani din zonă. A pornit într-o lungă călătorie spre Coasta de Aur, unde a fost vândut în cele din urmă unui proprietar al unei nave de sclavi cu destinația Indiile de Vest.

3. A fost vândut unui ofițer al Marinei Regale

După ce a fost dus inițial în Barbados, Equiano a fost transportat în cele din urmă în colonia nord-americană Virginia, unde a fost cumpărat de un locotenent al Marinei Regale pe nume Michael Henry Pascal. Cei doi au legat o strânsă prietenie.

4. Pascal l-a redenumit "Gustavus Vassa

Equiano a fost redenumit Gustavus Vassa (după numele regelui suedez din secolul al XVI-lea) de către Pascal, împotriva voinței sale, nume pe care îl va folosi însă pentru tot restul vieții, cu excepția scrierii autobiografiei sale.

5. A servit în Războiul de șapte ani

Equiano și-a petrecut cea mai mare parte a adolescenței la bordul navelor militare angajate în Războiul de Șapte Ani. A fost folosit ca "maimuțoi de pulbere", transportând praful de pușcă pe punțile tunurilor în timpul luptelor.

6. A fost educat și botezat în Marea Britanie

Pascal l-a îndrăgit pe Equiano și a rugat-o pe cumnata sa din Marea Britanie să îl primească și să îl învețe limba engleză. Acesta a primit o educație și a fost botezat ca creștin în 1759. Era extrem de rar ca un fost sclav să fie citit și alfabetizat la sfârșitul secolului al XVIII-lea.

7. Avea încredere în el în calitate de comerciant independent

După ce a călătorit timp de aproximativ opt ani cu Pascal, Equiano a fost revândut în cele din urmă unui negustor quaker pe nume Robert King, căruia i s-a încredințat o poziție de responsabilitate, făcând comerț cu bunuri pentru King în Indiile de Vest și în America de Nord. Acest rol i-a permis lui Equiano să economisească un venit suplimentar.

Transportul zahărului în Antigua de William Clark, 1823. Imagine: Public Domain

8. Și-a cumpărat libertatea

Timp de trei ani, în timp ce lucra pentru King, Equiano a economisit peste 40 de lire sterline, ceea ce a fost mai mult decât suficient pentru a-și cumpăra libertatea personală, lucru pe care l-a făcut în 1766.

9. S-a alăturat lui Nelson într-o călătorie spre Polul Nord

Ca om liber în 1773, Equiano a luat parte la o călătorie spre Polul Nord în încercarea de a găsi un pasaj nordic spre India. Condus de faimosul ofițer de marină Constantine John Phipps, lui Equiano i s-au alăturat astronomul Israel Lyons și tânărul Horatio Nelson, care a servit ca aspirant pe HMS Carcasă .

10. A fost angajat ca supraveghetor în America

De asemenea, în timpul călătoriei, Equiano l-a întâlnit pe chirurgul naval Dr. Charles Irving. Într-o turnură oarecum ironică a evenimentelor, Iriving l-a angajat mai târziu pe Equiano, datorită trecutului său african, pentru a ajuta la selectarea sclavilor în America de Sud și pentru a-i administra ca muncitori pe plantațiile de trestie de zahăr. De asemenea, a administrat proprietăți care produceau ulei de ricin și bumbac.

Irving și Equiano au avut o relație de muncă și de prietenie timp de peste un deceniu, dar proiectul de plantație a eșuat.

11. A devenit membru al "Fiilor Africii

După această aventură, Equiano s-a întors la Londra, unde a devenit un membru activ al "Fiilor Africii", un grup aboliționist format din africani care trăiau în Marea Britanie. Acest grup era strâns legat de Societatea pentru abolirea comerțului cu sclavi.

12. S-a împrietenit cu mulți aboliționiști notabili

Olaudah a stabilit legături strânse cu aboliționiștii care făceau parte din "Societatea de Abolire", cum ar fi Granville Sharp. De asemenea, a fost primul care l-a informat pe Sharp despre infamul masacru de la Zong - un eveniment în care 130 de sclavi au fost aruncați peste bord de membrii echipajului vasului de sclavi Zong în mijlocul Atlanticului.

Având în vedere informațiile pe care le primise de la Equiano, Sharp s-a implicat foarte mult în disputa judiciară privind pretențiile de asigurare depuse de proprietarii navei. Instanța a dat dreptate aboliționiștilor.

"Nava sclavilor" de J.M.W. Turner, 1840. Turner descrie evenimentele masacrului de la Zong din 1781. Credit imagine: Domeniu public

13. Autobibliografia sa a devenit un best-seller

Autobiografia lui Equiano, intitulată Relatarea interesantă a vieții lui Olaudah Equiano, sau Gustavus Vassa, africanul Cartea a fost publicată în 1789 și a devenit un best-seller. Nouă ediții ale monografiei au fost publicate în timpul vieții sale. Cartea a atras atenția publicului larg și a devenit extrem de utilă atunci când a fost vorba de a face lobby pentru abolire în Parlament.

Relatarea interesantă a vieții lui Olaudah Equiano, sau Gustavus Vassa, africanul. Credit imagine: Public Domain

14. S-a căsătorit cu o englezoaică din Cambridgeshire

Equiano s-a căsătorit cu o localnică din Cambridgeshire, pe nume Susannah Cullen, la 7 aprilie 1792. Căsătoria a fost relatată în ziarele londoneze precum The Revista Gentleman's Magazine Cei doi s-ar fi cunoscut în timp ce Equiano se afla într-un turneu de promovare a autobiografiei sale. Au avut împreună doi copii, Anna Maria (d. 1797) și Joanna Vassa.

15. A lăsat o avere pentru copiii săi

Olaudah Equiano a murit la 31 martie 1797, la Londra, la vârsta de 52 de ani. Cele două fiice ale sale au moștenit o avere de 950 de lire sterline (care valorează aproximativ 100.000 de lire sterline astăzi). Moartea sa a fost anunțată atât în ziarele americane, cât și în cele britanice.