Είναι ίσως το πιο πολυσυζητημένο ερώτημα στην ιστορία - τι προκάλεσε τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο; Δεν ήταν, όπως ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος, η περίπτωση ενός μεμονωμένου εμπόλεμου που ώθησε άλλους να πάρουν στρατιωτική θέση. Δεν είχε την ηθική δικαίωση της αντίστασης σε έναν τύραννο.

Αντίθετα, μια λεπτή αλλά τοξική ισορροπία διαρθρωτικών δυνάμεων δημιούργησε ένα ξηρό προσάναμμα που άναψε με τη δολοφονία του αρχιδούκα Φραγκίσκου Φερδινάνδου στο Σεράγεβο. Το γεγονός αυτό προκάλεσε την κρίση του Ιουλίου, η οποία είδε τις μεγάλες ευρωπαϊκές δυνάμεις να οδηγούνται σε ανοιχτή σύγκρουση.

M-A-I-N

Το ακρωνύμιο M-A-I-N - μιλιταρισμός, συμμαχίες, ιμπεριαλισμός και εθνικισμός - χρησιμοποιείται συχνά για την ανάλυση του πολέμου, και καθένας από αυτούς τους λόγους αναφέρεται ως οι 4 κύριες αιτίες του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Είναι απλοϊκό, αλλά παρέχει ένα χρήσιμο πλαίσιο.

Μιλιταρισμός

Τα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα ήταν μια εποχή στρατιωτικού ανταγωνισμού, ιδίως μεταξύ των μεγάλων ευρωπαϊκών δυνάμεων. Η πολιτική της οικοδόμησης ισχυρότερου στρατού κρίθηκε σε σχέση με τους γείτονες, δημιουργώντας μια κουλτούρα παράνοιας που ενίσχυσε την αναζήτηση συμμαχιών. Τροφοδοτήθηκε από την πολιτισμική πεποίθηση ότι ο πόλεμος είναι καλός για τα έθνη.

Ωστόσο, ο "ναυτικός αγώνας" δεν ήταν ποτέ ένας πραγματικός αγώνας - οι Βρετανοί πάντα διατηρούσαν τη ναυτική υπεροχή. Αλλά η βρετανική εμμονή με τη ναυτική κυριαρχία ήταν ισχυρή. Η κυβερνητική ρητορική υπερέβαλε τον στρατιωτικό επεκτατισμό. Μια απλή αφέλεια για την πιθανή κλίμακα και την αιματοχυσία ενός ευρωπαϊκού πολέμου εμπόδισε αρκετές κυβερνήσεις να ελέγξουν τιςεπιθετικότητα.

Συμμαχίες

Μεταξύ του 1870 και του 1914 αναπτύχθηκε στην Ευρώπη ένας ιστός συμμαχιών, δημιουργώντας ουσιαστικά δύο στρατόπεδα που συνδέονταν με δεσμεύσεις για τη διατήρηση της κυριαρχίας ή τη στρατιωτική επέμβαση - την Τριπλή Αντάντ και την Τριπλή Συμμαχία.

• Η Τριπλή Συμμαχία του 1882 συνέδεσε τη Γερμανία, την Αυστροουγγαρία και την Ιταλία.
• Η Τριπλή Αντάντ του 1907 συνέδεσε τη Γαλλία, τη Βρετανία και τη Ρωσία.

Ένα ιστορικό σημείο σύγκρουσης μεταξύ της Αυστροουγγαρίας και της Ρωσίας ήταν τα ασυμβίβαστα βαλκανικά τους συμφέροντα, ενώ η Γαλλία είχε μια βαθιά καχυποψία για τη Γερμανία που είχε τις ρίζες της στην ήττα της στον πόλεμο του 1870.

Το σύστημα των συμμαχιών προέκυψε κυρίως επειδή μετά το 1870 η Γερμανία, υπό τον Μπίσμαρκ, δημιούργησε ένα προηγούμενο, παίζοντας τις αυτοκρατορικές προσπάθειες των γειτόνων της η μία με την άλλη, προκειμένου να διατηρηθεί η ισορροπία δυνάμεων στην Ευρώπη.

'Hark! hark! the dogs do bark!', σατιρικός χάρτης της Ευρώπης. 1914.

Πηγή εικόνας: Paul K, CC BY 2.0 , μέσω Wikimedia Commons

Ιμπεριαλισμός

Ο αυτοκρατορικός ανταγωνισμός ώθησε επίσης τις χώρες προς την υιοθέτηση συμμαχιών. Οι αποικίες ήταν μονάδες ανταλλαγής που μπορούσαν να παζαρεύονται χωρίς να επηρεάζουν σημαντικά τον μετροπόλεμο. Έφεραν επίσης έθνη που διαφορετικά δεν θα αλληλεπιδρούσαν σε σύγκρουση και συμφωνία. Για παράδειγμα, ο ρωσοϊαπωνικός πόλεμος (1905) για τις φιλοδοξίες στην Κίνα, βοήθησε στη δημιουργία της Τριπλής Αντάντ.

Έχει διατυπωθεί η άποψη ότι η Γερμανία υποκινήθηκε από αυτοκρατορικές φιλοδοξίες για να εισβάλει στο Βέλγιο και τη Γαλλία. Σίγουρα η επέκταση της βρετανικής και της γαλλικής αυτοκρατορίας, που πυροδοτήθηκε από την άνοδο του βιομηχανοποίησης και την αναζήτηση νέων αγορών, προκάλεσε κάποια δυσαρέσκεια στη Γερμανία και την άσκηση μιας σύντομης, αποτυχημένης αυτοκρατορικής πολιτικής στα τέλη του 19ου αιώνα.

Ωστόσο, ο ισχυρισμός ότι η Γερμανία ήθελε να δημιουργήσει μια ευρωπαϊκή αυτοκρατορία το 1914 δεν υποστηρίζεται από την προπολεμική ρητορική και στρατηγική.

Εθνικισμός

Ο εθνικισμός αποτέλεσε επίσης μια νέα και ισχυρή πηγή έντασης στην Ευρώπη. Συνδέθηκε με τον μιλιταρισμό και συγκρούστηκε με τα συμφέροντα των αυτοκρατορικών δυνάμεων στην Ευρώπη. Ο εθνικισμός δημιούργησε νέους τομείς συμφερόντων για τους οποίους τα έθνη μπορούσαν να ανταγωνιστούν.

Για παράδειγμα, η αυτοκρατορία των Αψβούργων ήταν ένα παραπαίον συνονθύλευμα 11 διαφορετικών εθνικοτήτων, με μεγάλους σλαβικούς πληθυσμούς στη Γαλικία και τα Βαλκάνια, των οποίων οι εθνικιστικές φιλοδοξίες ήταν αντίθετες με την αυτοκρατορική συνοχή. Ο εθνικισμός στα Βαλκάνια προκάλεσε επίσης το ιστορικό ενδιαφέρον της Ρωσίας για την περιοχή.

Πράγματι, ο σερβικός εθνικισμός δημιούργησε την αφορμή της σύγκρουσης - τη δολοφονία του διαδόχου του αυστροουγγρικού θρόνου, Αρχιδούκα Φραγκίσκου Φερδινάνδου.

Η σπίθα: η δολοφονία

Ο Φερδινάνδος και η σύζυγός του δολοφονήθηκαν στο Σεράγεβο από τον Γκαβρίλο Πρίνσιπ, μέλος της σερβικής εθνικιστικής τρομοκρατικής οργάνωσης της Βοσνίας, της "Συμμορίας του Μαύρου Χεριού".Ο θάνατος του Φερδινάνδου, ο οποίος ερμηνεύτηκε ως προϊόν της επίσημης σερβικής πολιτικής, δημιούργησε την Κρίση του Ιουλίου - έναν μήνα διπλωματικών και κυβερνητικών λανθασμένων υπολογισμών, ο οποίος προκάλεσε ντόμινο κηρύξεων πολέμου.

Ο ιστορικός διάλογος για το θέμα αυτό είναι τεράστιος και διαστρεβλωμένος από ουσιαστικές προκαταλήψεις. Αόριστα και απροσδιόριστα σχέδια αλόγιστης επέκτασης καταλογίστηκαν στη γερμανική ηγεσία αμέσως μετά τον πόλεμο με τη ρήτρα "ενοχής για τον πόλεμο". Η αντίληψη ότι η Γερμανία έσφυζε από νέα δύναμη, ήταν υπερήφανη για τις ικανότητές της και πρόθυμη να τις επιδείξει, υπερτονίστηκε.

Η πρώτη σελίδα της έκδοσης της "Domenica del Corriere", μιας ιταλικής εφημερίδας, με σχέδιο του Achille Beltrame που απεικονίζει τον Γαβρίλο Πρίνσιπ να σκοτώνει τον αρχιδούκα Φραγκίσκο Φερδινάνδο της Αυστρίας στο Σεράγεβο.

Image Credit: Achille Beltrame, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Η σχεδόν γελοία εκλογίκευση της βρετανικής αυτοκρατορικής ισχύος ως "αναγκαίας" ή "εκπολιτιστικής" δεν μεταφράστηκε στον γερμανικό ιμπεριαλισμό, ο οποίος ήταν "επιθετικός" και "επεκτατικός".

Οι ευθύνες στράφηκαν σε κάθε έναν από τους μαχητές σε κάποιο σημείο ή σε κάποιο άλλο, και κάποιοι είπαν ότι όλες οι μεγάλες κυβερνήσεις θεώρησαν ότι ήταν μια χρυσή ευκαιρία για να αυξήσουν τη δημοτικότητά τους στο εσωτερικό.

Το σχέδιο Σλίφεν θα μπορούσε να κατηγορηθεί ότι έφερε τη Βρετανία στον πόλεμο, η κλίμακα του πολέμου θα μπορούσε να κατηγορηθεί στη Ρωσία ως την πρώτη μεγάλη χώρα που κινητοποιήθηκε, οι εγγενείς αντιπαλότητες μεταξύ ιμπεριαλισμού και καπιταλισμού θα μπορούσαν να κατηγορηθούν για την πόλωση των μαχητών. Η "θεωρία του χρονοδιαγράμματος" του AJP Taylor τονίζει τα λεπτά, εξαιρετικά πολύπλοκα σχέδια που εμπλέκονται στην κινητοποίηση, τα οποία ώθησαν φαινομενικά επιθετικέςστρατιωτικές προετοιμασίες.

Κάθε σημείο έχει κάποια αξία, αλλά τελικά αυτό που αποδείχθηκε πιο καταστροφικό ήταν ο συνδυασμός ενός δικτύου συμμαχιών με την ευρέως διαδεδομένη, λανθασμένη πεποίθηση ότι ο πόλεμος είναι καλός για τα έθνη και ότι ο καλύτερος τρόπος για να διεξαχθεί ένας σύγχρονος πόλεμος ήταν η επίθεση. Το ότι ο πόλεμος ήταν αναπόφευκτος είναι αμφισβητήσιμο, αλλά σίγουρα η ιδέα του ένδοξου πολέμου, του πολέμου ως αγαθού για την οικοδόμηση των εθνών, ήταν ισχυρή πριν από το 1914. Μέχρι το τέλος τουτου πολέμου, ήταν νεκρή.