La historia de los animales tanto en servicio activo como en el frente doméstico durante la Segunda Guerra Mundial es profundamente conmovedora.

No tuvieron más remedio que demostrar su lealtad, determinación y valentía una y otra vez, ya fueran perros adiestrados para localizar víctimas de ataques aéreos enterradas bajo los escombros, las palomas que sobrevolaban el peligroso territorio enemigo para hacer llegar mensajes vitales o las mulas que transportaban municiones y suministros a través de las sofocantes selvas del Lejano Oriente. La contribución de estos y otros animales durante la guerrafueron fundamentales para el éxito de muchas operaciones militares.

La confianza que los soldados depositaban en sus compañeros animales podía significar literalmente la diferencia entre la vida y la muerte. Cuando se les preguntaba por qué creían que se formaban lazos tan especiales entre ellos y sus animales, los militares que trabajaron durante el conflicto se reían: gracias a la conscripción que se introdujo en Gran Bretaña cuando estalló la guerra en 1939 tampoco tenían elección, así que hombre y animal enlos militares tenían algo en común para empezar.

He aquí, sin ningún orden en particular, algunas historias de 10 animales que desempeñaron papeles importantes durante la Segunda Guerra Mundial.

1. Mulas

Las mulas constituyeron la columna vertebral de la logística del ejército británico en terrenos difíciles, transportando municiones, equipos, maletas médicas e incluso heridos a lo largo de miles de kilómetros durante el transcurso de la guerra. Las primeras de las 3.000 mulas que sirvieron en la Fuerza Expedicionaria Británica desembarcaron en Francia en diciembre de 1939 a cargo del Royal Indian Army Service Corps y el Regimiento de Chipre.tropas.

Las mulas sirvieron en todos los escenarios de la guerra y en todos los climas, desde los pasos nevados del Líbano y los desiertos de Etiopía hasta las zonas montañosas de Italia. Las mulas prestaron un servicio notable en las misiones de penetración profunda de los Chindits en las selvas de Birmania entre 1943 y 1944.

2. Perros

Miembros de la sección "L" del servicio auxiliar de bomberos de West Croydon, Londres, y Spot, un terrier callejero que adoptaron como mascota oficial, marzo de 1941.

Crédito de la imagen: Neil Storey

Los perros desempeñaron diversas funciones durante la guerra, entre ellas la de perros guardianes que, utilizando sus agudos sentidos del oído y el olfato, ladraban cuando se acercaban las tropas.

Los perros de combate estaban adiestrados para enfrentarse directamente al enemigo y los perros de rescate llevaban suministros médicos a los soldados varados bajo el fuego. Otros perros se utilizaban para llevar mensajes o estaban especialmente adiestrados para olfatear minas terrestres o bajas enterradas bajo los escombros en lugares que habían sido bombardeados.

3. Palomas

Tripulación de bombarderos de la Real Fuerza Aérea Canadiense en Gran Bretaña con sus palomas mensajeras en sus cajas especiales de tránsito.

Crédito de la imagen: Neil Storey

Durante la guerra, el Servicio Nacional de Palomas suministró más de 200.000 palomas mensajeras a las fuerzas armadas británicas para que desempeñaran diversas funciones, desde transportar mensajes hasta llevar una cámara atada al pecho para tomar fotografías de reconocimiento aéreo mientras el ave sobrevolaba territorio enemigo.

Las palomas también se transportaban en casos especiales a bordo de los bombarderos de la RAF en misiones sobre territorio enemigo, en caso de que el avión fuera derribado y sus radios dañadas - las palomas aún podían llevar el mensaje de vuelta y un equipo de rescate adecuado podía ser enviado para ayudarles.

4. Caballos

Uno de los hábiles jinetes partisanos de Tito y su magnífico caballo blanco en las operaciones de liberación al norte de los Balcanes 1943.

Crédito de la imagen: Neil Storey

En todo el mundo, miles de caballos fueron utilizados tanto por mensajeros del ejército como por partisanos, exploradores o tropas de combate en zonas de terreno difícil, como las regiones montañosas o las selvas, donde los vehículos motorizados encontrarían difícil o incluso imposible pasar y los soldados necesitaban desplazarse con rapidez.

Se necesitaron unos 9.000 caballos para los regimientos montados británicos desplegados en tareas de mantenimiento de la paz en Palestina durante la revuelta árabe de 1939. Más tarde se desplegaron tropas montadas en la campaña de Siria, tras la cual la Cheshire Yeomanry tuvo que renunciar a sus caballos en 1941 y los Yorkshire Dragoons, la última unidad montada Yeomanry del ejército británico, se despidió definitivamente de sus monturas en 1942.

5. Elefantes

Los elefantes se utilizaron ampliamente en África y la India para el transporte y la carga pesada durante la guerra. Destaca un grupo de elefantes, los del Sr. Gyles Mackrell de Shillong, Assam, que tenía su propio negocio de transporte de elefantes antes del estallido de la guerra.

Cuando Mackrell se enteró de que un grupo de refugiados, cipayos y soldados británicos tenían dificultades para cruzar el paso de Chaukan, se dispuso a ayudar con sus elefantes, con mal tiempo y por una ruta considerada intransitable. Finalmente llegó hasta el grupo, hambriento y exhausto, y su equipo de elefantes los puso a todos a salvo, salvando más de 100 vidas.

6. Camellos

Incluso en la era de las armas automáticas, las tropas de combate montadas en camellos mantuvieron una reputación temible. Varias unidades imperiales británicas emplearon camellos durante la Segunda Guerra Mundial, como la Fuerza de Defensa de Sudán, que utilizó sus camellos en patrullas armadas montadas en el Alto Nilo, la Legión Árabe, el Cuerpo de Camellos Egipcios y el Cuerpo de Camellos de Bikaner de tropas indias que contaban con el apoyo de artillería proporcionado por laBatería Bijay montada en camellos, y el Regimiento Druso organizado por los británicos.

En un incidente ocurrido en la frontera entre Túnez y Trípoli, en Tamout Meller, a 40 km al este de Tieret, en diciembre de 1942, se informó de que el Cuerpo de Camellos de la Francia Libre se enfrentó a fuerzas italianas, cuyo número se estimaba en unos 400. Con las espadas desenvainadas y acuchillando, dieron cuenta de 150, y enviaron al resto huyendo aterrorizados.

7. Mangosta

La mangosta es una de las luchadoras de la naturaleza, pero los soldados de la India y Birmania pronto se dieron cuenta de que era una mascota muy útil, ya que se ganaba el sustento luchando contra serpientes venenosas. Una buena mangosta también se acurrucaba cerca de sus compañeros del ejército por la noche y se ponía nerviosa si había enemigos cerca, lo que salvó muchas vidas al avisar con antelación de la llegada de intrusos al amparo de la oscuridad.

8. Gatos

Un grupo de marineros rodea al gato del barco 'Convoy' mientras duerme dentro de una hamaca en miniatura a bordo del HMS Hermione, 1941.

Crédito de la imagen: Dominio público

Los gatos siempre fueron útiles en los almacenes, los barracones y en los barcos para hacer frente a las alimañas. Uno de los gatos de barco más afortunados fue recogido por el destructor británico Cosaco mientras flotaba sobre algunos de los restos del infame acorazado alemán Bismarck tras su hundimiento en mayo de 1941 . El gato fue rescatado y bautizado con el nombre de Oskar, pero justo cuando se estaba adaptando Cosaco Fiel a su estilo, Oskar sobrevivió al hundimiento y fue rescatado por el HMS Legión que lo llevó a Gibraltar.

Oskar se unió entonces al famoso portaaviones HMS Arca Real donde recibió el apodo de "Sam el insumergible". . En Arca Real fue atacado en noviembre de 1941, uno de los buques que acudió en su ayuda desde Gibraltar recibió una señal de un destructor que se encontraba en el lugar de los hechos en la que se indicaba que se había avistado un trozo de tablero con un gato.

Se dio la ubicación y, efectivamente, allí estaba Oskar en equilibrio sobre ella, fue rescatado rápidamente y devuelto a Gibraltar y se le dio un hogar en tierra firme en las oficinas del Gobernador.

9. Ratón

Un pequeño animal para cuidar, como un ratón, a menudo aportaba el consuelo que tanto necesitaban los que estaban en servicio activo. Algunos se convirtieron en mascotas, y en una ocasión un ratón picazo llamado "Eustace" fue adoptado por la tripulación del LCT 947; estaba con ellos cuando desembarcaron en Normandía el 6 de junio de 1944.

10. La "rata" del desierto

El mayor símbolo animal de la Segunda Guerra Mundial es la "rata" roja de las Ratas del Desierto, orgullosamente blasonada en los vehículos y en las insignias de los uniformes de la 7ª División Blindada. Pero en realidad se trata de un jerbo, una pequeña criatura entrañable y gregaria, que fue a la vez curiosidad y mascota de muchos soldados durante las campañas en el desierto occidental.

Neil R. Storey es historiador social y conferenciante especializado en el impacto de la guerra en la sociedad. Ha escrito más de 40 libros, numerosos artículos para revistas nacionales y académicas y participa como experto invitado en programas y documentales de televisión y radio. Neil es un amante de los animales y es autor del volumen complementario "Animals in the First World War", publicado por la editorial Shire.Biblioteca.