Аустралијска тешка крстарица, ХМАС Цанберра, потопљена је без испаљеног метка рано 9. августа 1942. Губитак је био тежак ударац за мали контингент Краљевске аустралијске морнарице у југозападном Пацифику као савезници, на копну и на мору, борили су се да одбију агресивну серију јапанских напада на регион.

На западу, у Папуи, Аустралијанци су се потпуно повлачили на стази Кокода, док је америчка морнарица покушавала да изборити иницијативу од Јапанаца на стратешки критичном острву Гвадалканал.

У поноћној бици на острву Саво, аустралијска крстарица коју су саградили Британци смртно је рањена у разорном изненадном нападу који је храбро покренула јапанска ударна снага предвођена од вицеадмирала Гуничија Микаве.

Ланац Соломонових острва чинио је виталну карику у америчким комуникацијама и снабдевању Аустралијом. Исто тако, контрола Соломона осигурала је рањиви поморски бок Аустралије. Када су Американци сазнали да су Јапанци почели булдожером да руше аеродром из џунгле на дугачкој источној обали Гвадалканала, журно су покренули операцију Кула стражара, искрцавајући 1. америчку маринску дивизију 7. августа.

Оперативна група под командом контраадмирала Виктора Црутцхлеиа (Британца делегираног Аустралијанцима), а на челу са америчким контраадмиралом Ричмондом Кели Тарнером, била је састављена на једном од три могућа улаза у звук измеђуГвадалканал и острво Саво да чувају плаже за искрцавање Американаца.

Те вечери, конференција виших команданата – Тарнера, Црутцхлеиа и команданта маринаца, генерал-мајора А. Арцхер Вандегрифта – одлучила је да се непријатељски конвој испрати Боугаинвилле је тог јутра био на другом месту.

Шок и крв

На ХМАС Цанберра, капетан Франк Геттинг је био уморан, али је деловао опуштено када је наредио крстарици да заузме положај иза водећег брода ескадриле, ХМАС Аустралиа , да започне ноћну патролу на јужном улазу у воде између острва Флорида и Гвадалканала.

Мидсхипман Бруце Локтон се присјетио:

'Сцена је била постављена за још једну мирну ноћ у патроли, приказану као били смо код америчких разарача Баглеи и Паттерсон на сваком прамцу, и са радарским пикетима Блуе и Ралпх Талбот који патролирају ка мору од Сава. Чак и необјашњиво присуство авиона убрзо после поноћи није нас упозорило на могућност да ствари нису баш тако мирне као што су изгледале'. чин поткомандира. Слика љубазношћу Аустралиан Вар Мемориал

Надзорник, потпоручник Мацкензие Грегори, пријавио је да је лоше време уочи снаге за пројекцију учинило да се види кроз мрак те ноћи невероватно тешко.

'Острво Саво је било застрто кишом, магла је висила у ваздуху - није било месеца. Асветло Н.Е. ветар је померио ниски облак, грмљавина се котрљала небом.’

Блесци муња су разбили таму, а киша је вратила видљивост на око 100 јарди. Видљивост је била толико лоша да је један од америчких гардијских бродова, УСС Јарвис, већ пустио јапанске нападаче да прођу невиђено. Затим, у 1.43 ујутро, непосредно пре заказане промене курса, све се догодило одједном.

На прамцу Канбере, УСС Патерсон је сигнализирао „Упозорење. Упозорење. Чудни бродови улазе у луку“, повећали су брзину и променили курс. Главни контролор у Канбери, поручник Е.Ј.Б. Вајт, угледавши три брода како се назиру из мрака са десног прамца, дао је узбуну и „наредио да се утоваре куполе од осам инча“.

ХМАС Канбера спроводи ноћно вежбање. Слика љубазношћу Аустралиан Вар Мемориал

Док је капетан из своје кабине ударао по мердевинама моста, Грегори је угледао трагове торпеда како се приближавају низ десну страну – капетан је наредио пуним напред и десним боком 35 да брзо замахну брод до десно'.

Локтон је позван са свог кревета у близини док је Геттинг издавао своја наређења.

'Нисам могао ништа да видим кроз двоглед. Ноћ је била црна као унутрашњост краве и брзо кретање брода није олакшавало потрагу.’

Мост разбијен гранатирањем

Светлеће гранате су осветлилеканал и јапански авиони испуштали су ракете на десну страну Канбере да би силуетирали савезничке бродове за њихове ловце који су пристизали из другог правца.

Подпоручник Грегори је зурио са изненадним шоком док су се сочива његовог двогледа пунила непријатељским крстарицама које су јуриле. према њима.

„Усред брода је дошло до експлозије, ми смо погођени на палуби од четири инча, авион Валрус је жестоко пламтео на катапулту“, сећао се он. „Граната је експлодирала на левој страни одмах испод платформе компаса, а друга одмах иза предње контроле.“

Командант Доналд Хол је обезглављен у експлозији, а поручник Џејмс Планкет -Кол у торпедној станици у луци моста је послат да се рашири. Још једна граната пала је у мост.

Навигатор брода, поручник Џек Месли, био је привремено заслепљен експлозијом која је ударила у канцеларију завере. Како му се вид разбистрио, видео је да је Хол мртав, а платформа компаса препуна тела. Грегори се присјетио:

'Граната која је срушила лијеву страну платформе компаса смртно је ранила капетана, убила поручника Холеа, официра топника, ранила поручника Плункетт-Цолеа, официра торпеда и тешко рањена Вездинци Брус Локстон и Ноел Сандерсон. Био сам практично окружен погоцима граната, али на срећу остао сам неповређен’

Капет Гетинг је био тешко повређен. Од странењегова страна, поручник Доналд Холе, лежао је мртав. Било ми је тешко да седнем и тражио извештај о штети. Десна нога му је заправо била буквално разнесена, обе руке су му крвариле, а имао је ране на глави и лицу.

ХМАС Канбера још увек гори јутро после битке. Слика љубазношћу Аустралиан Вар Мемориал

Рањени официри су тек нејасно схватили да је брод изгубио снагу и да се кретао десно. Топовска палуба од четири инча је била у пламену, светла испод палубе су се угасила, остављајући рањенике и њихове спасиоце практично беспомоћним у мраку. Нико није био сигуран шта се тачно догодило, и иако је брод избегао неколико торпеда у првим тренуцима контакта, био је погођен гранатирањем јапанских крстарица.

Када је капетан оборен, брод је рањен заменик команданта, командант Џон Волш, преузео је.

Крстарица мртва у води

Канбера је била разбијена са више од два десетина директних погодака док су јапанске снаге, које се састоје од тешких крстарице Цхокаи, Аоба, Кинугаса, Фурутака и Како, лаке крстарице Тенриу, Иубари и разарач Иунаги, пројуриле су на свом путу да нападну групу америчких бродова.

Оставили су запаљену олупину и практично мртви у у води, Канбера се ваљала у благим таласима канала. Није био у стању да испали ни један хитац.

Ниско у води, ХМАС Цанберра наводи дадесно ујутро 9. августа 1942. Слика љубазношћу Аустралиан Вар Мемориал

Црутцхлеи се вратио са своје конференције у зору и открио да је Цанберра још увек у пламену – наредио је да се потопи ако не може да се повуче са главним морнаричким снагама . Без снаге на броду, бригаде су биле једино средство помоћу којег је посада могла да се избори са жестоким пожарима.

626 нерањених чланова посаде Цанберре од 816 људи скинули су амерички разарачи и она је отишла на дно у 8 ујутро након што су је Американци залијепили са 369 граната и четири торпеда (од којих је само један детонирао).

УСС Еллет је позван да зада посљедњи ударац испаљивањем једног торпеда у умирући труп Канбере. Са собом је понела тела 9 официра и 64 мушкарца.

Преживели у несрећи враћају се у Сиднеј 20. августа 1942. транспортом америчке војске. Слика љубазношћу Аустралиан Вар Мемориал

Да би утрљао со у ране савезника, Микава и његова ударна снага вратили су се у Рабаул практично неометани. Америчка морнарица је изгубила две тешке крстарице, УСС Винценнес и УСС Куинцеи, видела је да је тешка крстарица, УСС Асториа, претворена у запаљену олупину, док је УСС Чикаго задобио два поготка торпедом.