El creuer pesant australià, HMAS Canberra, va ser enfonsat sense disparar un tret a principis del 9 d'agost de 1942. La pèrdua va suposar un fort cop per al petit contingent de la Marina Reial Australiana al sud-oest del Pacífic quan els Aliats, el terra i al mar, van lluitar per defensar una sèrie agressiva d'empenta japonesa a la regió.

A l'oest, a Papua, els australians estaven en plena retirada a la pista de Kokoda, mentre la marina nord-americana intentava lluitar contra la iniciativa dels japonesos a l'illa estratègicament crítica de Guadalcanal.

A la mitjanit de la batalla de l'illa de Savo, el creuer australià de construcció britànica va resultar mortalment ferit en el devastador atac sorpresa llançat amb valentia per una força d'atac japonesa dirigida. pel vicealmirall Gunichi Mikawa.

La cadena de les illes Salomó va formar un enllaç vital en les comunicacions nord-americanes i el subministrament a Austràlia. De la mateixa manera, el control de les Salomon va assegurar el vulnerable flanc marítim d'Austràlia. Quan els nord-americans es van assabentar que els japonesos havien començat a destruir un camp d'aviació de la jungla a la llarga costa oriental de Guadalcanal, van llançar precipitadament l'Operació Watchtower, desembarcant la 1a Divisió de Marina dels EUA el 7 d'agost.

El grup de treball al comandament del contraalmirall Victor Crutchley (un britànic secundat als australians), i encapçalat pel contraalmirall nord-americà Richmond Kelly Turner, s'havia creat en una de les tres possibles entrades al so entreGuadalcanal i l'illa de Savo per vigilar les platges de desembarcament dels nord-americans.

Aquella nit, una conferència dels comandants superiors –Turner, Crutchley i el comandant dels marines, el major general A. Archer Vandegrift– van decidir que el comboi enemic es va aixecar. Bougainville aquell matí es dirigia a un altre lloc.

Xoc i sang

A bord de l'HMAS Canberra, el capità Frank Getting estava cansat, però semblava relaxat quan va ordenar que el creuer es posés en posició a popa del vaixell insígnia de l'esquadra, l'HMAS Australia. , per començar la patrulla nocturna a l'entrada sud de les aigües entre l'illa de Florida i Guadalcanal.

El guardiamarina Bruce Loxton va recordar:

'L'escenari estava preparat per a una altra nit tranquil·la de patrulla, projectada com a estàvem amb els destructors nord-americans Bagley i Patterson a cada proa, i amb els piquets de radar Blue i Ralph Talbot patrullant cap al mar de Savo. Fins i tot la presència inexplicada d'un avió poc després de la mitjanit no va fer res per alertar-nos de la possibilitat que les coses no fossin tan tranquil·les com semblaven'. rang de tinent comandant. Imatge cortesia de The Australian War Memorial

L'oficial de guàrdia, el tinent Mackenzie Gregory, va informar que el mal temps abans de la força de projecció va fer que veure molt a través de la foscor aquella nit fos increïblement difícil.

'L'illa de Savo estava coberta per la pluja, la boira penjava a l'aire: no hi havia lluna. Allum N.E. el vent va moure el núvol baix, els trons van rodar pel cel.’

Els llamps van trencar la foscor i la pluja va tornar la visibilitat a uns 100 metres. La visibilitat era tan escassa que un dels vaixells de guàrdia nord-americans, l'USS Jarvis, ja havia deixat passar els atacants japonesos sense ser vists. Aleshores, a les 1.43 hores, just abans d'un canvi de rumb programat, tot va passar a la vegada.

A la proa del port de Canberra, l'USS Patterson va fer un senyal "Avís. Avís. Vaixells estranys entrant al port", van augmentar la velocitat i van canviar de rumb. L'oficial principal de control de Canberra, el tinent comandant E.J.B. Wight, va veure tres vaixells que surten de la foscor a proa d'estribor, va donar l'alarma i "l'ordre de carregar les torretes de vuit polzades".

HMAS Canberra realitza una sessió de pràctica nocturna. Imatge cortesia de The Australian War Memorial

A mesura que el capità Getting pujava per l'escala del pont des de la seva cabina, Gregory va veure pistes de torpedes que s'acostaven pel costat d'estribord; el capità va ordenar que s'anés tot endavant i a estribor 35 que fessin girar ràpidament el vaixell cap a estribor'.

El Loxton va ser cridat a sortir de la seva llitera propera mentre Getting donava les seves ordres.

'No vaig poder veure res a través dels prismàtics. La nit era tan negra com l'interior d'una vaca i el ràpid moviment del vaixell no va facilitar la recerca.’

El pont destrossat pel foc d'obusos

Petxines il·luminades van il·luminar elEls avions del canal i japonesos van llançar bengales al costat d'estribord del Canberra per dibuixar els vaixells aliats per als seus caçadors que entraven des de l'altra direcció.

El subtinent Gregory va mirar amb un sobtat commoció mentre les lents dels seus prismàtics s'omplien de creuers enemics a velocitat. cap a ells.

'Hi va haver una explosió al mig del vaixell, ens van colpejar a la coberta de quatre polzades de canons, l'avió Walrus ardeva ferotgement a la catapulta', va recordar. "Un obús va esclatar a babord just sota la plataforma de la brúixola i un altre just darrere del control frontal."

El tinent comandant Donald Hole va ser decapitat a l'explosió i el tinent comandant James Plunkett -Cole a l'estació de torpedes del port del pont va ser enviat en extensió. Un altre obús es va enfonsar al pont.

El navegant del vaixell, el tinent comandant Jack Mesley, va quedar encegat temporalment per l'explosió que va estavellar l'oficina de la parcel·la. Quan la seva vista es va aclarir, va veure que Hole estava mort i la plataforma de la brúixola estava plena de cossos. Gregory va recordar:

'L'obus que va enderrocar el costat de babor de la plataforma de la brúixola va ferir mortalment el capità, va matar el tinent-comandant Hole, l'oficial d'artilleria, va ferir el tinent-comandant Plunkett-Cole, l'oficial de torpedes i va ferir greument. Els guardiamarins Bruce Loxton i Noel Sanderson. Pràcticament m'havien envoltat d'impactes d'obusos, però sortosament vaig romandre il·lès.

El capità Getting va resultar ferit, molt greu. Perel seu costat, el tinent comandant Donald Hole, estava mort. Em va costar seure i va demanar un informe de danys. De fet, la seva cama dreta havia estat pràcticament arrencada, les dues mans sagnaven i tenia ferides al cap i a la cara.

HMAS Canberra encara ardeva el matí després de la batalla. Imatge cortesia de The Australian War Memorial

Només es van adonar vagament que els oficials ferits es van adonar que el vaixell havia perdut potència i es va apuntar a estribor. La coberta de les armes de quatre polzades estava en flames, els llums de sota de les cobertes es van apagar, deixant els ferits i els seus rescatadors pràcticament indefensos a la foscor. Ningú no sabia exactament què havia passat, i tot i que el vaixell havia esquivat diversos torpedes en els primers moments de contacte, havia estat colpejat pels focs dels creuers japonesos.

Amb el capità a baix, el vaixell va quedar ferit. el segon al comandament, el comandant John Walsh, va prendre el relleu.

Cruiser mort a l'aigua

El Canberra havia estat destrossat per més de dues dotzenes d'impactes directes com a força japonesa, que comprenia el pesat els creuers Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka i Kako, els creuers lleugers Tenryu, Yubari i el destructor Yunagi, van passar per davant en el seu camí per atacar un grup de protecció de vaixells nord-americans. l'aigua, el Canberra es va rebolcar en el suau onatge del canal. No havia pogut disparar ni un sol tret.

A l'aigua, HMAS Canberra indica quea estribor el matí del 9 d'agost de 1942. Imatge cortesia de l'Australian War Memorial

Crutchley va tornar de la seva conferència a l'alba per trobar el Canberra encara ardent; va ordenar que s'enfonsés si no podia retirar-se amb la força naval principal. . Sense energia a bord, les brigades de cubs eren l'únic mitjà pel qual la tripulació podia combatre els incendis ferotges.

Els 626 membres il·lesos de la tripulació de 816 membres de Canberra van ser enlairats pels destructors nord-americans i ella va anar al fons al A les 8 del matí després que els nord-americans l'enganxessin amb 369 obusos i quatre torpedes (només un va detonar).

El USS Ellet va ser cridat per donar el cop final disparant un sol torpede al casc de Canberra moribund. Va portar amb ella els cossos de 9 oficials i 64 homes.

Els supervivents del desastre arriben de nou a Sydney el 20 d'agost de 1942 en un transport de l'exèrcit dels EUA. Imatge cortesia de The Australian War Memorial

Per fregar sal a les ferides dels aliats, Mikawa i la seva força d'atac van tornar a Rabaul pràcticament sense ser molestats. L'Armada dels Estats Units va perdre dos creuers pesats, l'USS Vincennes i l'USS Quincey, va veure com el creuer pesat, l'USS Astoria, es va reduir a un naufragi en flames, mentre que l'USS Chicago va rebre dos cops de torpedes.