A HMAS Canberra ausztrál nehézcirkálót 1942. augusztus 9-én kora reggel lövés nélkül elsüllyesztették. A veszteség súlyos csapást jelentett az Ausztrál Királyi Haditengerészet kis kontingensére a Csendes-óceán délnyugati részén, miközben a szövetségesek a szárazföldön és a tengeren egyaránt küzdöttek a térségbe irányuló japán támadások agresszív sorozatának elhárításáért.

Nyugatra, Pápua szigetén, az ausztrálok teljes visszavonulásban voltak a Kokoda Track-en, míg az amerikai haditengerészet megpróbálta visszavenni a kezdeményezést a japánoktól a stratégiailag kritikus Guadalcanal szigetén.

Az éjféli Savo-szigeti csatában a brit építésű ausztrál cirkáló halálos sebet kapott a Gunichi Mikawa ellentengernagy vezette japán csapásmérő erő által merészen indított pusztító meglepetésszerű támadásban.

A Salamon-szigetek láncolata létfontosságú láncszemet képezett az amerikai kommunikáció és az Ausztrália felé irányuló ellátás szempontjából. Hasonlóképpen, a Salamon-szigetek ellenőrzése biztosította Ausztrália sebezhető tengeri szárnyát. Amikor az amerikaiak megtudták, hogy a japánok elkezdtek egy repülőteret buldózerezni a dzsungelből Guadalcanal hosszú keleti partján, sietve elindították az Őrtorony hadműveletet, az 1. amerikai tengerészgyalogos hadosztály partraszállását 7.Augusztus.

A Victor Crutchley ellentengernagy (az ausztrálok mellé kirendelt brit) és Richmond Kelly Turner amerikai ellentengernagy vezette különítményt a Guadalcanal és Savo sziget közötti hangár három lehetséges bejáratának egyikénél állították fel, hogy az amerikaiak partraszálló partjait őrizzék.

Aznap este a rangidős parancsnokok - Turner, Crutchley és a tengerészgyalogosok parancsnoka, A. Archer Vandegrift vezérőrnagy - megbeszélése úgy döntött, hogy a Bougainville előtt reggel észlelt ellenséges konvoj másfelé tart.

Sokk és vér

A HMAS Canberra fedélzetén Frank Getting kapitány fáradt volt, de nyugodtnak tűnt, amikor a cirkálót a század zászlóshajója, a HMAS Australia mögé vezényelte, hogy megkezdje az éjszakai járőrözést a Florida-sziget és Guadalcanal közötti vizek déli bejáratánál.

Bruce Loxton tengerészgyalogos visszaemlékezett:

"Egy újabb nyugodt éjszakai járőrözésnek voltunk kitéve, mivel mindkét orrunknál az amerikai Bagley és Patterson rombolók vigyáztak ránk, és a Blue és a Ralph Talbot radarőrök a Savo előtt járőröztek. Még egy repülőgép megmagyarázhatatlan jelenléte sem figyelmeztetett bennünket arra, hogy a dolgok nem olyan békések, mint amilyennek látszottak." A hajó nem sokkal éjfél után egy repülőgép megmagyarázhatatlan jelenléte sem figyelmeztetett bennünket arra, hogy a dolgok nem olyan békések, mint amilyennek látszottak.

Frank Getting kapitány egy háború előtti képen, parancsnokhelyettesi rangban. A kép az Australian War Memorial jóvoltából készült.

Mackenzie Gregory alhadnagy, az őrszolgálat tisztje arról számolt be, hogy az átvilágító erők előtt a rossz időjárás hihetetlenül megnehezítette a kilátást a ködben azon az éjszakán.

"Savo szigetét esőbe burkolta az eső, köd lógott a levegőben - nem volt hold. Enyhe északkeleti szél mozgatta az alacsonyan fekvő felhőket, mennydörgés gomolygott az égen.

Villámok törték meg a sötétséget, és az eső miatt a látótávolság körülbelül 100 méterre csökkent. A látótávolság olyan rossz volt, hogy az egyik amerikai őrhajó, a USS Jarvis már hagyta, hogy a japán támadók láthatatlanul elsurranjanak. Aztán hajnali 1.43-kor, közvetlenül a tervezett irányváltás előtt egyszerre történt minden.

A Canberra bal orrán a USS Patterson jelezte: "Figyelem. Figyelem. Furcsa hajók érkeznek a kikötőbe", növelte a sebességet és irányt változtatott. A Canberra ügyeletes fő irányító tisztje, E.J.B. Wight parancsnokhelyettes megpillantotta a jobb oldali orrnál a sötétségből előbukkanó három hajót, riadót adott és "parancsot adott a nyolc hüvelykes lövegtornyok betöltésére".

A HMAS Canberra éjszakai gyakorló lövészetet tart. A kép az Ausztrál Háborús Emlékmű jóvoltából készült.

Ahogy Getting kapitány a kabinjából a híd létráján dübörgött felfelé, Gregory "torpedónyomokat látott közeledni a jobb oldalról - a kapitány teljes gőzzel előre és 35-öt a jobb oldalra, hogy gyorsan fordítsák a hajót jobbra".

Loxtont a közeli priccséről hívták elő, miközben Getting kiadta a parancsokat.

"Semmit sem láttam a távcsövön keresztül. Az éjszaka olyan fekete volt, mint egy tehén belseje, és a hajó gyors mozgása sem könnyítette meg a keresést.

A hidat szétzúzta a gránáttűz

Világító lövedékek világították meg a csatornát, és a japán repülőgépek jelzőrakétákat dobtak le a Canberra jobb oldalára, hogy a szövetséges hajók sziluettjét a másik irányból érkező vadászok számára sziluettként mutassák.

Gregory tengeralattjáró hadnagy hirtelen megdöbbenéssel bámulta, ahogy távcsövének lencséi megteltek a feléjük száguldó ellenséges cirkálókkal.

"A hajó közepén robbanás történt, a négy hüvelykes ágyúfedélzeten találat ért bennünket, a Walrus repülőgép hevesen lángolt a katapulton" - emlékezett vissza - "Egy lövedék a baloldalon, közvetlenül az iránytűplatform alatt robbant fel, egy másik pedig az orrvezérlő mögött".

Donald Hole parancsnok-helyettes lefejeződött a robbanásban, James Plunkett-Cole parancsnok-helyettes pedig a híd bal oldali torpedóállomásánál a földre zuhant. Egy másik lövedék a hídba csapódott.

A hajó navigátora, Jack Mesley parancsnokhelyettes átmenetileg megvakult a robbanástól, amely a tervezőirodába csapódott. Amikor a látása kitisztult, látta, hogy Hole halott, és az iránytűplatformot holttestek borítják. Gregory visszaemlékezett:

"A gránát, amely az iránytűplatform baloldali oldalát rombolta le, halálosan megsebesítette a kapitányt, megölte Hole korvettkapitányt, a tüzértisztet, megsebesítette Plunkett-Cole korvettkapitányt, a torpedótisztet, és súlyosan megsebesítette Bruce Loxton és Noel Sanderson tengerészgyalogosokat. Gyakorlatilag körülvettek a gránáttalálatok, de szerencsére sértetlen maradtam.

Getting kapitány súlyosan megsérült. Mellette Donald Hole parancsnokhelyettes holtan feküdt. Getting küzdött, hogy felüljön, és kért egy kárjelentést. A jobb lábát valóban gyakorlatilag lerobbantották, mindkét keze vérzett, és fej- és arcsérülései voltak.

A HMAS Canberra még mindig lángokban áll a csata utáni reggelen. A kép az Ausztrál Háborús Emlékmű jóvoltából.

A sebesült tisztek csak homályosan vették észre, hogy a hajó elvesztette a teljesítményét és jobbra dől. A négy hüvelykes ágyúfedélzet lángokban állt, a fedélzet alatt kialudtak a fények, így a sebesültek és mentőik gyakorlatilag tehetetlenül álltak a sötétben. Senki sem tudta pontosan, mi történt, és bár a hajó az érintkezés első pillanataiban több torpedót is kikerült, a lövedékek tüzelése elárasztotta.a japán cirkálók elől.

Mivel a kapitány megsérült, a hajó sebesült másodparancsnoka, John Walsh parancsnok vette át a parancsnokságot.

Cruiser halott a vízben

A Canberrát több mint két tucat közvetlen találat érte, amikor a japán haderő, amely a Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka és Kako nehézcirkálókból, a Tenryu és Yubari könnyűcirkálókból, valamint a Yunagi rombolóból állt, elhaladt mellettük, hogy megtámadják az amerikai hajók előretolt csoportját.

A Canberra égő roncsként és gyakorlatilag holtan maradt a vízben, a csatorna enyhe hullámzásában vergődött. Egyetlen lövést sem volt képes leadni.

A HMAS Canberra 1942. augusztus 9-én reggel, a vízben alacsonyan, jobbra fordulva. A kép az Ausztrál Háborús Emlékmű jóvoltából.

Crutchley hajnalban tért vissza a konferenciáról, és a Canberrát még mindig lángokban találta - elrendelte, hogy süllyesszék el, ha nem tud a fő haditengerészeti erőkkel együtt visszavonulni. Mivel nem volt áram a fedélzeten, a vödörbrigádok voltak az egyetlen eszköz, amellyel a legénység le tudta győzni a heves tüzeket.

A Canberra 816 fős legénységének 626 sebesületlen tagját amerikai rombolók vitték el, és a hajó reggel 8 órakor süllyedt a tenger fenekére, miután az amerikaiak 369 lövedékkel és négy torpedóval (amelyek közül csak egy robbant fel) lőtték meg.

A USS Elletet hívták, hogy a végső csapást mérje a haldokló Canberra hajótestére egy torpedóval. 9 tiszt és 64 ember holttestét vitte magával.

A katasztrófa túlélői 1942. augusztus 20-án érkeznek vissza Sydney-be az amerikai hadsereg egyik szállítóhajóján. A kép az ausztrál háborús emlékmű jóvoltából.

Hogy sót szórjon a szövetségesek sebeibe, Mikawa és csapásmérő csapata gyakorlatilag érintetlenül visszahajózott Rabaulba. Az amerikai haditengerészet két nehézcirkálót, a USS Vincennes-t és a USS Quincey-t elvesztette, a USS Astoria nehézcirkálót égő ronccsá rombolták, míg a USS Chicago két torpedótalálatot kapott.