Impulsado por su genio de la ingeniería mecánica y su fascinación por la incipiente idea de los "carruajes sin caballos", Karl Friedrich Benz diseñó y desarrolló en 1885 el primer automóvil del mundo propulsado por un motor de combustión interna.

Es difícil imaginar una contribución más profunda a la historia del transporte, pero Benz siguió desempeñando un papel destacado en la industria del motor a lo largo de su inquieta carrera innovadora.

1. Benz creció casi en la pobreza pero desarrolló un interés precoz por la ingeniería

Nacido en Karlsruhe (Alemania) el 25 de noviembre de 1844, Karl Benz creció en circunstancias difíciles: su padre, ingeniero ferroviario, murió de neumonía cuando él tenía sólo dos años y su madre pasó apuros económicos durante toda su infancia.

Pero la inteligencia de Benz quedó patente desde muy joven, destacando sobre todo su aptitud para la mecánica y la ingeniería. Estas dotes precoces le permitieron ayudar económicamente arreglando relojes e incluso construyó un cuarto oscuro donde revelaba fotos para los turistas de la Selva Negra.

2. A pesar de las dificultades financieras, Benz desarrolló tecnologías de motor innovadoras

Karl Benz (en el centro) con su familia

Crédito de la imagen: Autor desconocido, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

Tras licenciarse en ingeniería mecánica en la Universidad de Karlsruhe, Benz pasó de un trabajo de ingeniería a otro antes de establecerse en Mannheim, donde fundó una fundición de hierro y un taller de chapistería con un socio, August Ritter.

El negocio se tambaleó, pero la prometida de Benz (que pronto sería su esposa), Bertha Ringer, utilizó su dote para comprar la parte de Ritter, que estaba demostrando ser un socio poco fiable, y salvar la empresa.

A pesar de los retos que suponía dirigir una empresa, Benz encontró tiempo para trabajar en el desarrollo del "carruaje sin caballos" que había imaginado durante tanto tiempo e inventó varios componentes innovadores.

3. Su revolucionario motor de dos tiempos siguió a una sucesión de importantes inventos

Benz patentó varios componentes que complementarían la producción de su motor de dos tiempos y que, en última instancia, figurarían en su primer automóvil: el acelerador, el encendido, las bujías, el engranaje, el carburador, el radiador de agua y el embrague. Terminó el motor en 1879 y lo patentó al año siguiente.

4. En 1883 funda una nueva empresa, Benz & Cie.

A pesar de sus avances en ingeniería a finales de la década de 1870 y principios de la de 1880, Benz se vio frustrado por la falta de oportunidades para desarrollar sus ideas. Sus inversores se mostraron reacios a concederle el tiempo y los recursos que necesitaba, por lo que fundó una nueva empresa, Benz & Companie Rheinische Gasmotoren-Fabrik, o Benz & Cie, en 1883. El éxito inicial de esta nueva empresa permitió a Benz impulsar eldesarrollo de su carruaje sin caballos.

5. El pionero Benz Patent-Motorwagen se convirtió en el primer automóvil comercializado en 1888.

Benz Patent-Motorwagen, Museo del Transporte de Dresde. 25 de mayo de 2015.

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Con la libertad y los recursos necesarios para trabajar en su "carruaje sin caballos", Benz no tardó en hacer realidad su visión y, en 1885, presentó un innovador triciclo motorizado. Con ruedas de alambre y neumáticos de caucho -en contraste con las ruedas de madera típicas de los carruajes- y un motor montado en la parte trasera, el diseño del automóvil de Benz estaba repleto de características de diseño novedosas.

Pero su innovación más significativa fue el uso de un motor de combustión interna alimentado por gasolina. Los carruajes autopropulsados anteriores habían dependido de pesadas e ineficaces máquinas de vapor. El revolucionario automóvil de Benz representó la llegada de un vehículo de consumo más práctico y realista.

6. Bertha Benz demostró el invento de su marido con una conducción de larga distancia

Presintiendo la necesidad de dar a conocer el invento de su marido, Bertha Benz, que financió con su dote el desarrollo del carruaje sin caballos, decidió llevar el Patent-Motorwagen nº 3 a un viaje de larga distancia por carretera. El 5 de agosto de 1888, emprendió un viaje campo a través entre Mannheim y Pforzheim.

Era la primera vez que un automóvil con motor de combustión interna recorría una distancia significativa, por lo que atrajo mucha atención. El histórico viaje de Bertha, que emprendió sin avisar a Karl ni pedir permiso a las autoridades, resultó ser una ingeniosa estratagema de marketing.

7. A medida que Benz & Cie. crecía, comenzó a desarrollar automóviles de producción en serie más asequibles.

Hacia finales del siglo XIX, las ventas de automóviles empezaron a despegar y Benz estaba bien posicionado para liderar el floreciente mercado. La empresa respondió al aumento de la demanda fabricando modelos más baratos que pudieran producirse en serie. El modelo de cuatro ruedas y dos asientos Velocípedo comercializado por Benz entre 1894 y 1902, suele citarse como el primer automóvil del mundo fabricado en serie.

8. Las innovaciones de Benz tuvieron como rival a otro ingeniero alemán, Gottlieb Daimler.

Gottlieb Daimler

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El trabajo pionero de Benz en el desarrollo del automóvil con motor de combustión interna fue imitado por otro ingeniero alemán, Gottlieb Daimler. De hecho, el motor de Daimler fue patentado cinco meses antes y generalmente se considera superior. Pero, mientras que Benz montó su motor en un triciclo, Daimler fijó el suyo a una bicicleta. En consecuencia, Benz tiende a ser más ampliamente reconocido como el inventor del automóvil con motor de combustión interna.inventor del automóvil con motor de combustión interna.

La rivalidad entre Benz y Daimler era feroz, y ambos se esforzaban por superarse mutuamente. En 1889, Daimler presentó su Daimler Motor Carriage, más rápido y potente que todo lo que había creado Benz, que respondió creando un vehículo de cuatro ruedas en 1892.

9. La famosa marca Mercedes-Benz se fundó en 1926

A pesar de sus carreras entrelazadas y su gran rivalidad, Benz y Daimler nunca se conocieron. Daimler murió en 1900, pero su empresa Daimler Motoren Gesellschaft siguió operando y continuó siendo el principal rival de Benz durante las dos primeras décadas del siglo XX.

Al igual que les unió su éxito inicial, tanto Benz como Daimler empezaron a pasar apuros en la depresión económica posterior a la Primera Guerra Mundial. Las dos empresas decidieron que tendrían más posibilidades de sobrevivir si se asociaban, por lo que firmaron un "Acuerdo de Interés Mutuo" en 1924.

Posteriormente, el 8 de junio de 1926, Benz & Cie. y DMG se fusionaron definitivamente en la empresa Daimler-Benz. Los automóviles de la nueva compañía llevarían la marca Mercedes-Benz en referencia al modelo de mayor éxito de DMG, el Mercedes 35 CV, que recibió el nombre de la hija de 11 años del diseñador, Mercédès Jelinek.

10. El emblemático Mercedes-Benz SSK salió a la venta un año antes de que Benz falleciera.

La marca Mercedes-Benz, con un nuevo y llamativo logotipo en forma de estrella de tres puntas (que representa el lema de Daimler: "motores para tierra, aire y agua"), se estableció rápidamente y las ventas se dispararon. Podría decirse que ningún coche representa mejor la impresionante eclosión de la nueva marca que el Mercedes-Benz SSK.

Lanzado en 1928, el SSK fue el último coche que Ferdinand Porsche diseñó para Mercedes-Benz antes de marcharse para fundar su propia empresa. Anunció el comienzo de una nueva y excitante clase de coche deportivo. Sólo se fabricaron 31 SSK, pero era lo suficientemente rápido, elegante y deseable como para convertirse en uno de los vehículos más emblemáticos de la época. También fue un poderoso emblema del progreso que la industria del automóvil había realizado en los años 40.años desde que Karl Benz presentó por primera vez su Patent-Motorwagen.