Offa's Dyke är Storbritanniens längsta fornlämning och en av de mest imponerande, men ändå vet man relativt lite om den. Den tros ha byggts längs Merciankungarikets västra gräns någon gång under 800-talet, och här är 7 fakta om denna anmärkningsvärda jordvall.

1. Den är uppkallad efter den anglosaxiska kungen Offa.

Jordverket har fått sitt namn från Offa, den anglosaxiska kungen av Mercia (757-796). Offa hade befäst sin makt i Mercia innan han vände sig till andra områden och utvidgade sin kontroll till Kent, Sussex och East Anglia samt allierade sig med Wessex genom giftermål.

Asser, biografen till kung Alfred den store, skrev på 800-talet att en kung vid namn Offa hade byggt en mur från hav till hav: detta är den enda samtida referens vi har som associerar Offa med vallen. Det finns dock inga andra säkra bevis för att Offa byggde vallen.

En avbildning från 1300-talet av kung Offa av Mercia.

Bild: Public Domain

2. Ingen vet exakt varför den byggdes.

Den tros ursprungligen ha byggts av Offa på 700-talet för att markera gränsen mellan hans rike Mercia och det walesiska riket Powys, och på så sätt utestänga walesarna från deras tidigare landområden.

Det byggdes nästan säkert också som ett avskräckande medel och som ett försvarsmedel om walesarna skulle välja att attackera. Ett monumentalt byggprojekt var också ett bra sätt att stärka sin ställning bland andra kungar och makter i England och Europa på den tiden: en avsiktsförklaring och en illustration av makt.

3. Sträckor byggdes redan på 500-talet.

Dammens ursprung har ifrågasatts på senare tid, eftersom koldioxiddateringar tyder på att den faktiskt kan ha byggts redan på 500-talet. Vissa har föreslagit att kejsar Severus förlorade mur faktiskt kan vara ursprunget till Offa's Dyke, medan andra tror att det var ett efterromerskt projekt som slutfördes av en rad anglosaxiska kungar.

4. Den markerar ungefär den moderna gränsen mellan England och Wales.

Större delen av den moderna engelsk-waelska gränsen passerar inom tre mil från Offa's Dykes ursprungliga struktur idag, vilket visar hur (relativt) oförändrad den är. En stor del av den är fortfarande synlig idag, och stora delar av den har allmän vägrätt och förvaltas som gångvägar idag.

Totalt korsar den gränsen mellan England och Wales 20 gånger och går in och ut genom åtta olika grevskap.

Karta över Offa's Dyke längs den engelsk-walska gränsen.

Bild: Ariel196 / CC

5. Den sträcker sig hela 82 mil

Dammen sträckte sig inte helt och hållet till att täcka hela den 149 mil långa sträckan mellan Prestatyn och Sedbury eftersom många av luckorna fylldes av naturliga gränser, som branta sluttningar eller floder. Större delen av Offa's Dyke består av en jordbank och ett djupt stenbrott/dike. Vissa av jordbankarna är upp till 3,5 meter höga och 20 meter breda - att bygga dem skulle ha krävt mycket hårt manuellt arbete.

En stor del av vallen är också anmärkningsvärt rak, vilket tyder på att de som byggde den hade en hög teknisk kompetens. I dag är Offa's Dyke Storbritanniens längsta fornlämning.

6. Det var aldrig riktigt en garnison.

Dammen var effektivt en defensiv befästning, men den var aldrig ordentligt bemannad.

Det fanns dock vakttorn som byggdes med jämna mellanrum, och den skulle ha bemannats av lokala grupper för att säkerställa dess effektivitet. En del av dammens konstruktion var avsedd för övervakning.

7. Offa's Dyke förblir en plats av kulturell betydelse.

Offa's Dyke är en mycket populär plats som är viktig som en form av "hård gräns" mellan England och Wales och som därför ibland har politiserats.

I det här avsnittet av Gone Medieval får Cat Jarman sällskap av Howard Williams för att utforska historien om Offa's Dyke och andra forntida jordvallar och murar som kontrollerade gränser, handel och befolkningsflöden. Lyssna nedan.