La digue d'Offa est le plus long monument ancien de Grande-Bretagne, et l'un des plus impressionnants, mais on sait relativement peu de choses à son sujet. On pense qu'elle a été construite le long de la frontière occidentale du royaume des Merciens au 8e siècle. Voici sept faits concernant ce remarquable ouvrage en terre.

1. elle porte le nom du roi anglo-saxon Offa.

Le terrassement tire son nom d'Offa, le roi anglo-saxon de Mercia (757-796), qui avait consolidé son pouvoir dans cette région avant de se tourner vers d'autres régions, étendant son contrôle au Kent, au Sussex et à l'Angleterre orientale et s'alliant au Wessex par le biais de mariages.

Asser, le biographe du roi Alfred le Grand, a écrit au 9e siècle qu'un roi appelé Offa avait construit un mur d'une mer à l'autre : c'est la seule référence contemporaine (ou presque) que nous ayons associant Offa à la digue. Il n'y a cependant aucune autre preuve définitive qu'elle a été construite par Offa.

Une représentation du 14ème siècle du roi Offa de Mercia.

Crédit d'image : Domaine public

2. personne ne sait exactement pourquoi il a été construit

On pense à l'origine qu'il a été construit par Offa au 8e siècle pour marquer la frontière entre son royaume de Mercia et le royaume gallois de Powys et, ce faisant, exclure les Gallois de leurs anciennes terres.

Un projet de construction monumentale était également un bon moyen de renforcer sa position parmi les autres rois et puissances d'Angleterre et d'Europe à l'époque : une déclaration d'intention et une illustration du pouvoir.

3. des tronçons ont été construits dès le 5e siècle

Certains ont suggéré que le mur perdu de l'empereur Severus pourrait être à l'origine de la digue d'Offa, tandis que d'autres pensent qu'il s'agit d'un projet post-romain, achevé par une succession de rois anglo-saxons.

4. elle marque approximativement la frontière actuelle entre l'Angleterre et le Pays de Galles.

La plupart des frontières modernes entre l'Angleterre et le Pays de Galles passent à moins de 5 km de la structure originale de la digue d'Offa, ce qui montre à quel point elle est (relativement) inchangée. Une grande partie de la digue est encore visible aujourd'hui, et de grandes sections ont un droit de passage public et sont gérées comme des sentiers pédestres.

Au total, elle traverse 20 fois la frontière entre l'Angleterre et le Pays de Galles, et passe par 8 comtés différents.

Carte indiquant le Offa's Dyke le long de la frontière anglo-galloise.

Crédit image : Ariel196 / CC

5. il s'étend sur une distance de 82 miles

La digue ne s'étendait pas tout à fait sur les 149 miles entre Prestatyn et Sedbury, car de nombreuses lacunes étaient comblées par des frontières naturelles, comme des pentes abruptes ou des rivières. La plus grande partie de la digue d'Offa est constituée d'un talus de terre et d'une profonde carrière ou d'un fossé. Certains des talus de terre atteignent 3,5 mètres de haut et 20 mètres de large - leur construction aurait nécessité un travail manuel considérable.

Une grande partie de la digue est également remarquablement droite, ce qui suggère que ceux qui l'ont construite avaient un haut niveau de compétences techniques. Aujourd'hui, Offa's Dyke est le plus long monument ancien de Grande-Bretagne.

6. Ce n'était pas vraiment une garnison.

La digue était effectivement une fortification défensive, mais elle n'a jamais fait l'objet d'une véritable garnison.

Cependant, des tours de guet ont été construites à intervalles réguliers et des groupes locaux auraient été chargés d'en assurer l'efficacité. Une partie de la construction de la digue était destinée à la surveillance.

7. Offa's Dyke reste un site d'importance culturelle.

La digue d'Offa fait l'objet d'un folklore abondant et constitue un site important en tant que "frontière dure" entre l'Angleterre et le Pays de Galles, qui a parfois été politisé en conséquence.

Dans cet épisode de Gone Medieval, Cat Jarman est rejointe par Howard Williams pour explorer l'histoire de la digue d'Offa et d'autres anciennes digues et murs qui contrôlaient les frontières, le commerce et les flux de population.