Offa's Dyke is het langste oude monument van Groot-Brittannië en een van de meest indrukwekkende, maar toch is er relatief weinig over bekend. Men denkt dat het in de 8e eeuw is aangelegd langs de westelijke grens van het Mercian Koninkrijk. Hier zijn 7 feiten over dit opmerkelijke aardwerk.

1. Het is genoemd naar de Angelsaksische koning Offa.

Het aardwerk ontleent zijn naam aan Offa, de Angelsaksische koning van Mercia (757-796). Offa had zijn macht in Mercia geconsolideerd voordat hij zijn aandacht elders richtte: hij breidde zijn macht uit naar Kent, Sussex en East Anglia en verbond zich via een huwelijk met Wessex.

Asser, de biograaf van koning Alfred de Grote, schreef in de 9e eeuw dat een koning genaamd Offa een muur had gebouwd van zee tot zee: dit is de enige hedendaagse verwijzing die we hebben die Offa in verband brengt met de dijk. Er is echter geen definitief ander bewijs dat de dijk door Offa is gebouwd.

Een 14e eeuwse afbeelding van koning Offa van Mercia.

Afbeelding: Publiek domein

2. Niemand weet precies waarom het gebouwd is.

Oorspronkelijk werd aangenomen dat het onder Offa in de 8e eeuw werd gebouwd om de grens tussen zijn koninkrijk Mercia en het Welshe koninkrijk Powys aan te geven, en zo de Welsh van hun vroegere land uit te sluiten.

Een monumentaal bouwproject was ook een goede manier om aanzien te verwerven bij andere koningen en machten in Engeland en Europa in die tijd: een intentieverklaring en een bewijs van macht.

3. Er werden al in de 5e eeuw strekken gebouwd

De oorsprong van de dijk is meer recentelijk in twijfel getrokken, aangezien radiokoolstofdatering suggereert dat de dijk misschien al in de 5e eeuw is aangelegd. Sommigen hebben gesuggereerd dat de verloren gegane muur van keizer Severus misschien wel de oorsprong is van Offa's Dyke, terwijl anderen geloven dat het een post-Romeins project was, voltooid door een opeenvolging van Angelsaksische koningen.

4. Het markeert ongeveer de moderne grens tussen Engeland en Wales.

Het grootste deel van de moderne Engels-Welshe grens loopt tegenwoordig binnen 3 mijl van de oorspronkelijke structuur van Offa's Dyke, waaruit blijkt hoe (relatief) onveranderd deze is. Veel ervan is nog steeds zichtbaar, en grote delen hebben een openbaar recht van overpad en worden tegenwoordig als wandelpaden beheerd.

In totaal steekt de route 20 keer de grens tussen Engeland en Wales over en doorkruist 8 verschillende graafschappen.

Kaart van Offa's Dyke langs de Engels-Welshe grens.

Afbeelding Credit: Ariel196 / CC

5. Het strekt zich uit over 82 mijl

De dijk besloeg niet de volledige 149 mijl tussen Prestatyn en Sedbury, omdat veel van de gaten werden opgevuld door natuurlijke grenzen, zoals steile hellingen of rivieren. Het grootste deel van Offa's Dyke bestaat uit een aarden wal en een diepe steengroeve/greppel. Sommige aarden banken zijn tot 3,5 meter hoog en 20 meter breed - de aanleg ervan zou serieuze handenarbeid hebben gevergd.

Een groot deel van de dijk loopt ook opmerkelijk recht, wat erop wijst dat degenen die hem aanlegden over een hoog niveau van technische vaardigheden beschikten. Vandaag de dag is Offa's Dyke het langste historische monument van Groot-Brittannië.

6. Het was nooit echt een garnizoen...

De dijk was in feite een verdedigingswerk, maar was nooit goed bewaakt.

Er werden echter op regelmatige afstanden wachttorens gebouwd en de dijk werd bemand door plaatselijke groepen om de doeltreffendheid ervan te waarborgen. Een deel van de aanleg van de dijk was bedoeld voor bewaking.

7. Offa's Dyke blijft een plaats van culturele betekenis.

Er blijft veel folklore rond Offa's Dyke, en het is een belangrijke plaats als een soort "harde grens" tussen Engeland en Wales, die daardoor soms is gepolitiseerd.

In deze aflevering van Gone Medieval onderzoekt Cat Jarman samen met Howard Williams de geschiedenis van Offa's Dyke en andere oude aardwerken en muren die grenzen, handel en bevolkingsstromen controleerden. Luister hieronder.