Roma, tanto bajo la República como bajo el Imperio, dispuso de un poderoso ejército que participó en cientos de enfrentamientos con potencias rivales. Muchas de estas batallas fueron de gran envergadura y se saldaron con decenas de miles de vidas perdidas. También dieron lugar a grandes ganancias territoriales para el creciente Imperio, así como a humillantes derrotas.

Puede que Roma no siempre saliera victoriosa, pero su ejército de ciudadanos soldados profesionales era legendario en todo el mundo antiguo conocido. He aquí 10 de las mayores batallas de Roma.

1. La batalla de Silva Arsia en 509 a.C. marca el violento nacimiento de la República

Lucio Junio Bruto.

El depuesto rey Lucio Tarquinio Superbo se alió con los enemigos etruscos de Roma para intentar recuperar su trono. Lucio Junio Bruto, fundador de la República, fue asesinado.

2. La batalla de Heraclea en 280 a.C. fue la primera de las victorias pírricas del rey Pirro de Epiro sobre Roma.

Rey Pirro.

Pirro lideraba una alianza de griegos alarmados por la expansión de Roma hacia el sur de Italia. En términos histórico-militares, la batalla es importante por ser el primer encuentro entre la legión romana y la falange macedonia. Pirro venció, pero perdió a tantos de sus mejores hombres que no pudo seguir luchando durante mucho tiempo, lo que nos da el término de victoria infructuosa.

3. La batalla de Agrigento en 261 a.C. fue el primer enfrentamiento importante entre Roma y Cartago.

Fue el comienzo de las Guerras Púnicas, que durarían hasta bien entrado el siglo II a.C. Roma se impuso tras un largo asedio, expulsando a los cartagineses de Sicilia. Fue la primera victoria romana fuera de la península itálica.

4. La batalla de Cannae en 216 a.C. fue un gran desastre para el ejército romano.

Aníbal, el gran general cartaginés, sorprendió a todos al completar un viaje por tierra casi imposible hasta Italia. Sus brillantes tácticas destruyeron un ejército romano de casi 90.000 hombres. Sin embargo, Aníbal no pudo capitalizar su victoria con un asalto a Roma, y las reformas militares masivas que precipitó el desastre no hicieron sino fortalecer a Roma.

5. La batalla de Cartago, en torno al 149 a.C., supuso la derrota definitiva de Roma frente a sus rivales cartagineses.

Cayo Mario reflexiona entre las ruinas de Cartago.

Un asedio de dos años terminó con la destrucción de la ciudad y la esclavitud o la muerte de la mayoría de sus habitantes. El general romano Escipión está considerado uno de los grandes genios militares del mundo antiguo. Se dice que lloró ante la destrucción que sus fuerzas habían llevado al norte de África.

6. La batalla de Alesia, en el año 52 a.C., fue una de las mayores victorias de Julio César.

César construyó dos anillos de fortificaciones alrededor del fuerte de Alesia antes de aniquilar casi por completo a las fuerzas galas que se encontraban en su interior.

7. La batalla del bosque de Teutoburgo en el año 9 d.C. probablemente detuvo la expansión de Roma en el río Rin.

Una alianza tribal germánica, liderada por un ciudadano romano educado en Roma, Arminio, destruyó por completo tres legiones. Tal fue la conmoción de la derrota que los romanos retiraron los efectivos de dos de las legiones destruidas y trazaron la frontera noreste del Imperio en el Rin. La batalla fue un acontecimiento importante para el nacionalismo alemán hasta la Segunda Guerra Mundial.

8. En la batalla de Abritus, en 251 d.C., murieron dos emperadores romanos.

Mapa de "Dipa1965" vía Wikimedia Commons.

La afluencia al Imperio de gentes procedentes del este hacía que Roma se volviera inestable. Una coalición de tribus liderada por los godos cruzó la frontera romana, saqueando lo que hoy es Bulgaria. Las fuerzas romanas enviadas para recuperar lo que se habían llevado y expulsarlos definitivamente fueron derrotadas.

El emperador Decio y su hijo Herenio Etrusco fueron asesinados y se impuso un humillante acuerdo de paz por parte de los godos, que volverían.

9. La Batalla del Puente Milvio en 312 d.C. es importante por su papel en el avance del cristianismo.

Dos emperadores, Constantino y Majencio, se disputaban el poder. Las crónicas cuentan que Constantino recibió una visión del dios cristiano, ofreciéndole la victoria si sus hombres decoraban sus escudos con símbolos cristianos. Cierta o no, la batalla confirmó a Constantino como único gobernante del Imperio Romano de Occidente y un año después el cristianismo fue legalmente reconocido y tolerado por Roma.

10. La Batalla de las Llanuras Catalaunias (o de Chalons o de Maurica) en 451 d.C. detuvo a Atila el Huno

Atilla quería ocupar el espacio dejado por el decadente Estado romano. Una alianza de romanos y visigodos derrotó decisivamente a los hunos, que ya huían, y que más tarde fueron aniquilados por una alianza germánica. Algunos historiadores creen que la batalla tuvo una importancia trascendental, ya que protegió a la civilización occidental y cristiana durante siglos.